第一桶金
沈昭带着那块石头去了县城最大的当铺——永昌当。
当铺的朝奉姓周，是个五十多岁的老头，戴着一副铜框眼镜，看人的时候眼睛眯成一条缝。
“当什么？”
沈昭把石头放在柜台上。
周朝奉看了一眼，皱起眉头：“这是什么？”
“我不确定。“沈昭实话实说，“但我认为它不是普通石头。”
周朝奉拿起石头，掂了掂，又对着光看了看。他的表情变了一下——很细微，但沈昭捕捉到了。
“你从哪得来的？”
“河滩上捡的。”
周朝奉又看了一会儿，把石头放下：“小哥，这就是块石头。你要当的话，我给你两文钱。”
两文钱。
沈昭笑了。
“周朝奉，“他说，“您是行家，您知道这是什么。”
周朝奉的眼睛眯得更紧了：“你什么意思？”
“我没什么意思。“沈昭说，“我只是觉得，一块能让您眼睛发亮的石头，应该不止两文钱。”
周朝奉沉默了。
沈昭继续说：“我不懂这是什么矿石，也不懂怎么提炼。但我知道它值钱。您要是诚心要，开个价。您要是不诚心，我换一家。”
他伸手去拿石头。
周朝奉按住他的手：“等等。”
他看了沈昭一会儿，然后说：“你真不知道这是什么？”
“真不知道。”
“这是硝石。“周朝奉压低声音，“做火药用的硝石。”
沈昭的心跳漏了一拍。
硝石。
火药。
在这个时代，火药是战略物资。硝石矿是朝廷管控的资源。私自开采硝石，是杀头的罪。
但私下交易硝石，是暴利。
“这东西，“周朝奉说，“一斤能卖二两银子。你这块，大概有三斤。”
六两银子。
够了。
“但我不能收。“周朝奉把石头推回来，“这是违禁品，我收了是要掉脑袋的。”
沈昭没有失望。他早就猜到了。
“那您能告诉我，谁会收？”
周朝奉看了他一眼，眼神复杂：“小哥，你多大？”
“十六。”
“十六岁……“周朝奉叹了口气，“你知道你在做什么吗？”
“我知道。“沈昭说，“我在救我妹妹。”
周朝奉沉默了。
过了很久，他说：“县城西边有个码头，码头上有个仓库，仓库的老板姓孙。他收这个。但你小心，孙老板不是善茬。”
“谢谢。”
沈昭拿起石头，转身离开。
“等等。“周朝奉叫住他，“你叫什么名字？”
“沈昭。”
“沈昭……“周朝奉念了一遍，“你读过书？”
“读过。考过童生。”
“童生……“周朝奉摇了摇头，“可惜了。”
沈昭没问可惜什么。他知道周朝奉在可惜什么——一个读过书的人，不该做这种事。
但他没有选择。
三天后，刘二会来拿钱——或者拿人。
沈昭需要六两银子。
他出了当铺，往码头走去。
清河县的码头不大，但很热闹。运河上停着大大小小的船只，码头上扛活的、做买卖的、看热闹的，来来往往。
沈昭找到了孙老板的仓库。
仓库很大，门口站着两个彪形大腰的汉子。沈昭走过去，还没开口，就被拦住了。
“干什么的？”
“我找孙老板。”
“找孙老板干嘛？”
“谈生意。”
两个汉子对视一眼，然后笑了：“你？一个穷书生？跟孙老板谈生意？”
沈昭没有退缩：“麻烦通报一声。”
“滚。“一个汉子推了他一把，“再不滚打断你的腿。”
沈昭踉跄了几步，差点摔倒。他站稳了，没有走。
他知道，如果今天见不到孙老板，他就完了。
就在这时，仓库里传来一个声音：“什么事？”
一个中年男人从仓库里走出来。他穿着绸缎衣裳，身材微胖，脸上带着生意人的精明。
“老板，这小子说要找您谈生意。“汉子指了指沈昭。
孙老板看了沈昭一眼，皱起眉头：“你有什么生意？”
沈昭从怀里掏出那块石头。
孙老板的眼睛亮了一下。
“进来谈。”
沈昭跟着孙老板进了仓库。仓库里堆满了货物，有布匹，有粮食，还有一些用油布盖着的东西。
孙老板坐下，示意沈昭也坐。
“东西哪来的？”
“河滩上捡的。”
“你知道这是什么？”
“知道。硝石。”
孙老板笑了：“知道还敢来？不怕我报官？”
“您不会。“沈昭说，“您要是想报官，就不会让我进来了。”
孙老板笑得更大声了：“聪明。我喜欢聪明人。”
他拿起石头，掂了掂，又看了看：“三斤左右，成色不错。你想要多少？”
“六两。”
“六两？“孙老板摇了摇头，“太多了。四两。”
“五两。“沈昭说，“五两银子，少一文不行。”
“为什么？”
“因为我需要五两银子。”
孙老板看了他一会儿，然后笑了：“你这是在告诉我你的底价？”
沈昭也笑了：“您是生意人，您会算。这块石头，您转手能卖多少？”
孙老板不说话了。
沈昭继续说：“我不懂行情，但我知道，硝石是违禁品，私下交易的价格一定是市价的两倍以上。您收我的石头，转手就是九两。您给我六两，您还赚三两。”
他顿了顿，又说：“但您只给四两。这意味着，您要么是在压价，要么是在试探我。”
孙老板的眼睛眯了起来。
“如果是压价，“沈昭说，“那您不厚道。如果是试探，那我现在告诉您：我不是好糊弄的。”
他站起来，伸手去拿石头：“如果您不愿意，我换一家。码头上收硝石的，应该不止您一家。”
孙老板按住他的手：“坐下。”
沈昭坐下了。
孙老板看着他，眼神复杂：“你多大？”
“十六。”
“十六岁……“孙老板摇了摇头，“你不像十六岁。”
“穷人家的孩子，早当家。”
孙老板沉默了。
过了一会儿，他说：“五两就五两。但你要告诉我，这石头是从哪来的。”
“河滩上捡的。”
“哪个河滩？”
“清河县西边的河滩。”
孙老板点了点头：“以后有石头，尽管拿来。价格比市价高两成。”
“好。”
孙老板从柜台里拿出五两银子，放在桌上。
沈昭伸手去拿。
孙老板按住他的手：“等等。”
沈昭的心一沉。
“你叫什么名字？”
“沈昭。”
“沈昭。“孙老板念了一遍，“好名字。昭，明也。你爹给你起这个名字，是希望你做个明白人。”
他松开沈昭的手。
“你做到了。”
沈昭握着银子，手在发抖。
五两银子。妹妹不用卖了。娘的病能治了。
“谢谢。“他说。
“别谢我。“孙老板站起来，“这是你赚的。你凭本事赚的。”
他拍了拍沈昭的肩膀。
“以后常来。”
沈昭出了仓库，手里攥着五两银子。
天已经黑了。
他站在码头上，看着运河上的灯火，突然觉得很累。
他做到了。
五两银子。妹妹不用卖了。娘的病能治了。
但他知道，这只是开始。
他需要更多钱。需要站稳脚跟。需要在这个世界活下去。
他低头看了看自己的手。
那块石头已经不在了。但他手心里还残留着一丝温暖——那种微弱的、清晰的、像火一样的存在感。
他不知道那是什么。
但他知道，它会再来的。
他转身往家走。
走了几步，他突然停下脚步。
他回头看了看仓库的方向。
仓库门口，孙老板正站在那里，看着他的背影。
两人的目光在夜色中交汇。
孙老板没有笑。他的眼神很复杂——有欣赏，有警惕，还有一丝……算计。
沈昭心里一紧。
他突然意识到，孙老板给他五两银子，不只是因为那块石头。
孙老板在押注。
押注一个十六岁的、能背出大燕律的、懂得讨价还价的穷书生。
这不是结束。
这是开始。
沈昭转身继续往家走，脚步比刚才快了一些。