五日后，晨雾还没散尽，沈昭就背着竹筐出了门。
天色灰蒙蒙的，村口的老槐树在雾里只剩一个模糊的影子。露水打湿了裤脚，脚下的泥路踩上去软绵绵的，带着昨夜的潮气。
白英晾了半个月，足足二十斤。他把叶片分拣干净，茎秆剪齐，用粗布裹好，一层层码在竹筐里。竹筐是借沈安的，藤条编得结实，背在肩上压得脊背微微发酸。
路上遇到了几个挑水的村民。他们停下来看他，目光从竹筐移到他脸上，又从脸上移到脚上。
“沈家老二，大清早的，背个筐去哪儿？”
“码头。“沈昭说。
“码头？“一个瘦高个子的村民凑过来看，“装的什么？”
“草药。”
“草药？“几个人笑了起来，笑声不大，但刺耳。“你一个穷书生，什么时候学会采药了？”
沈昭没搭话，只是微微侧了侧身，让过他们的目光，继续往前走。
身后传来议论声，他听不清内容，但听得出语气。不是恶意，是好奇。一个突然改变行踪的人，总会引起注意。
他心里清楚：瞒不住的。每天上山，每天跑码头，每天赚铜钱。这些事，早晚会传开。
但他不怕。他做的不是偷抢拐骗的勾当，用的是自己的腿脚和脑子。旁人要说，随他们说去。
晨雾渐渐散了，日头从东边山脊上露出来，把路面照得发白。
孙老板的药铺在码头东头，门脸不大，但进深长。柜台上的漆皮剥落了大半，露出底下发黑的木纹。几包散药摞在角落，空气里弥漫着一股苦涩的药味，混着码头上传来的鱼腥气。
沈昭推门进去的时候，孙老板正拨弄算盘珠子。听到声响，他抬头看了一眼，笑了：“又来了？这次带了多少？”
“二十斤。“沈昭把竹筐放在柜台上，解开粗布。
孙老板凑过来，抓起一把白英，放在鼻子底下闻了闻。他脸上的表情变了一下，极细微，但沈昭看得分明——那是一种意外的惊喜。
“成色比上次好。“孙老板说，“叶片厚实，颜色也正。你换了法子？”
“换了晾晒的法子。“沈昭说，“摊薄了晾，不堆叠，保住了药性。”
孙老板点了点头，开始称重。他一边称，一边似不经意地说：“沈昭，你知道清河县的药材生意，归谁管？”
“不知道。“沈昭说。他知道，但他想听孙老板亲口说。
“周德昌。“孙老板压低了声音，“全县的药材渠道，都是他的。药铺要进货，行商要出货，都得从他手里过一道。三十年了，根子扎得深。”
沈昭没说话，但心里迅速盘算起来：一个独占三十年的行当，利钱全部攥在一个人手里，这说明上游的药农和下游的药铺都已经被他拿捏住了。自己现在做的事，等于是在他的碗边扒饭吃。
“你的白英，“孙老板把秤砣拨正，“卖到铺子里，价钱比周德昌的便宜，药效还好。时间一长，他会注意到的。”
“那您为什么还收？“沈昭问。
孙老板笑了笑：“我是个生意人。好货面前，没有不收的道理。不过——“他顿了顿，“你得想想退路。”
沈昭沉默了一瞬。
退路？他没有退路。身后是一家老小，往前走是唯一的路。
“孙老板，“沈昭抬起头，“我想请您帮个忙。”
“说。”
“帮我引见济世堂的陈掌柜。”
孙老板手里的动作停了一下。他抬眼打量沈昭，目光里带着几分审视：“你想绕过我，直接卖给大铺子？”
“不是绕过您。“沈昭说得坦然，“是想多一条路。您的铺子吃不了这么多量，我总得找个更大的去处。”
孙老板盯着他看了几息，忽然笑了。那笑容里有欣赏，也有一丝说不清的意味。
“行。“他说，“我帮你引见。但陈掌柜这个人，精明得很，你别指望三言两语就能拿下。”
“多谢。”
济世堂是清河县最大的药铺，三间门面，漆黑的匾额上三个金字。门口晒着一簸箕黄芪，阳光下泛着淡淡的甜香。铺子里的药柜从地到顶，足有两人高，一个个小抽屉上贴着标签，字迹工整。
孙老板领着沈昭进去的时候，陈掌柜正在柜台后翻看一本药册。他五十来岁，面容清瘦，一双眼睛不大，但格外有神。手指细长，指甲修剪得干净，一看就是常年和药材打交道的人。
“孙老板，什么风把您吹来了？“陈掌柜放下药册，拱了拱手。
“给你带个人来。“孙老板往旁边让了一步，“这位是沈昭，手里有一批好药材，想跟你谈谈。”
陈掌柜的目光落在沈昭身上，上下扫了一圈，眉头微皱：“什么药？”
沈昭把竹筐放到柜台上，揭开粗布。白英整齐地码在里面，叶片干爽，颜色青中带白，散发着淡淡的草腥气。
陈掌柜拿了一株起来，先看后闻，又掰开茎秆看了看断面。他翻来覆去看了好一会儿，脸上的神色变了——不是变好，也不是变坏，是一种行家遇到了生面孔时的谨慎。
“这是白英。“他说，“对肺症有奇效。”
“您识货。“沈昭说。
“从哪来的？”
“城外山上。”
“你自己采的？”
“是。”
陈掌柜放下白英，目光重新落在沈昭脸上：“多大了？”
“十六。”
“十六。“陈掌柜念了一遍，摇了摇头，“不像。”
“穷人家的孩子，早当家。“沈昭说。
陈掌柜没接这话。他转头看了看孙老板，又转回来：“多少银子一斤？”
“八十文。”
陈掌柜笑了一下，那笑不达眼底：“八十文？你这是张嘴就来。”
“白英清热解毒，对肺症有奇效，市面几乎没有。物以稀为贵，八十文已经是实在价了。“沈昭不慌不忙，“您是行家，一试便知值不值。”
陈掌柜沉默了。他重新拿起一株白英，放在鼻子底下闻了闻，似乎在权衡。
过了许久，他开口：“我先试用一批。若药效确实好，再谈长线。”
“好。“沈昭说，“但我有一个条件。”
“你说。”
“白英的来路，不能让旁人知道。“沈昭压低声音，“这种草药，世上不止我一人认识。消息传开，人人都去采，价钱就垮了。”
陈掌柜看了他一眼，目光深沉。一个十六岁的少年，能说出这样的话，不是寻常人物。
“好。“陈掌柜点头，“我答应你。”
他转身让伙计称重、结账。银子是一两六钱，沈昭接过来，入手沉甸甸的，掌心微微出汗。
“等等。“陈掌柜叫住他，“你叫沈昭？”
“是。”
“以后有货，直接拿来。“陈掌柜顿了顿，“价钱比市价高两成。”
沈昭拱了拱手，转身出了门。阳光刺得他眯了眯眼，脚步比来时轻快了许多。
回到家，沈昭坐在院子里的老槐树下，把银子摊在手心里看了好一会儿。
一两六钱。够家里吃用一个月了。
他心里清楚，这只是开始。陈掌柜的济世堂是清河县最大的药铺，能把白英送进去，等于打开了一条新路。但这条路上的每一步都得走稳——陈掌柜不是善茬，他今天愿意收货，是因为白英确实稀缺。一旦旁人摸清了门道，这份独门生意就保不住。
他把手心里的银子攥紧，又松开。铜钱的凉意沁进掌纹里。
沈宁从屋里跑出来，手里攥着半个杂面饼子。“哥，你回来了？”
“嗯。“沈昭从怀里摸出十几文钱，“去集市上称两斤米，再买一把葱。”
沈宁接过钱，眼睛亮了亮：“哥，今天能吃白米饭吗？”
“能。“沈昭摸了摸妹妹的头，“去吧，路上小心。”
沈宁一蹦一跳地跑了出去。沈昭看着她瘦小的背影消失在巷口，心里涌上一股酸涩。这丫头跟着他受苦太久了。
他收回目光，望向远处的山。
周德昌。这个名字横在他面前，像一块移不走的石头。他现在还太弱，硬碰硬是找死。得先攒够本钱，站稳脚跟，等时机到了再说。
急不得。
沈昭站起来，拍了拍身上的灰。他背上竹筐，往山上走。
太阳已经升到了半空，山路两边的草丛里，虫鸣声此起彼伏。
白英长在背阴的坡地上，叶片肥厚，露水还没干。沈昭蹲下身子，拨开杂草，一株一株地辨认。他采药的动作已经很熟练了——左手掐住根部，右手轻轻一拔，连土带根完整取出，抖落浮土，放进竹筐。
这世上没有白来的好日子。一步一步走，总会走到的。
（第七章完）