三日后，天气闷热，蝉鸣初起。沈昭再次来到周府。
周府的大门是朱红色的，门口蹲着两只石狮子，显得气派非凡。沈昭整了整衣衫，深吸一口气，走上前去叩门。
门房打量了他一眼，见他穿着朴素，面带几分轻慢，但还是通报了进去。不多时，一个小厮引他入内，穿过一条青石铺就的甬道，两旁种着几竿翠竹，竹影婆娑，映在白墙上，倒有几分雅致。
周德昌在客厅接见了他。
客厅很大，墙上挂着几幅字画，桌上摆着一套紫砂茶具，茶香袅袅。周德昌坐在主位上，五十多岁，精神矍铄，眼神锐利。他穿着一件绸缎长衫，头上戴着一顶黑色的帽子，手指上戴着一枚玉扳指，看起来很有威严。
旁边站着一个管家模样的中年人，垂手而立，目光冷冷地打量着沈昭。
“坐。“周德昌说，声音不高不低，带着一种惯常的威严。
沈昭拱手行了一礼，从容坐下。他的目光没有躲闪，也没有刻意讨好，只是平静地回望着周德昌。
周德昌看着他，眼神锐利：“你就是沈昭？”
“是。”
“听说你在做草药生意？”
“是。”
“清河县的药材生意是我做的。“周德昌说，语气平淡，像是在说一件理所当然的事，“你换个行当。”
沈昭没有退缩。他端起茶盏，轻轻抿了一口，放下，才开口。
“周老爷，“他说，“我做草药生意，是为了养家糊口。我没有跟您作对的意思。”
“养家糊口？“周德昌笑了，那笑容里带着几分轻蔑，“你一个穷书生，靠卖草药养家糊口？”
“是。“沈昭说，“我母亲病重，需要长期吃药。我大哥在码头扛活，养不活一家人。我只能靠自己的本事赚钱。”
周德昌沉默了。他端起茶盏，慢慢地喝了一口，目光却没有从沈昭脸上移开。
过了一会儿，他放下茶盏，问道：“你的白英，从哪来的？”
“城外山上采的。”
“城外山上？“周德昌皱起眉头，手指轻轻敲着桌面，“我怎么不知道城外山上有白英？”
“因为您不知道。“沈昭说，“白英是一种被人遗忘的草药，没有人注意到它。我偶然发现了它，就开始采集。”
周德昌看了他一会儿，然后笑了：“偶然发现？你运气真好。”
“不是运气。“沈昭说，“是眼光。”
周德昌的笑容僵住了。他身体微微前倾，盯着沈昭的眼睛。
“眼光？“他重复了一遍，“你有什么眼光？”
“我能看到别人看不到的东西。“沈昭说，语气平静，却带着一种不容置疑的笃定。
周德昌沉默了。客厅里安静得能听见茶水在杯中微微晃动的声音。那个管家抬起头，看了沈昭一眼，眼中带着几分惊讶。
过了一会儿，周德昌靠回椅背，语气缓和了些：“你想怎么样？”
“我想跟您合作。“沈昭说。
“合作？“周德昌笑了，“你一个穷书生，有什么资格跟我合作？”
“我有白英。“沈昭说，“白英对肺病有奇效，市面上几乎没有供应。我供货，您销售，利钱四六分。”
周德昌的笑容消失了。他放下茶盏，身体微微前倾，目光变得锐利。
“四六分？“他重复了一遍，“你四我六？”
“是。“沈昭说，“您提供渠道，我提供货源。双方合作，各取所需。”
周德昌沉默了。他转头看了管家一眼，管家微微摇头。
过了一会儿，周德昌说：“凭什么？”
“凭白英。“沈昭说，“白英是一种稀缺的草药，市面上几乎没有供应。您的渠道再好，没有货也没用。我有货，您有渠道，双方合作才能各取所需。”
他顿了顿，又说：“而且，白英的采制方法只有我知道。您即便找到了白英的产地，也不懂得如何炮制。这就是我的本钱。”
周德昌看着他，眼神锐利。
沈昭与他对视，目光坦然，没有半分退缩。
然后，他看到了。
不是用眼睛看。是用别的什么。
他盯着周德昌的眼睛看了三秒。
他看到了周德昌眼中的恐惧。
不是怕他。不是怕沈昭这个穷书生。
是怕——被时代抛弃。
怕自己一辈子建立的东西突然变得毫无价值。怕自己三十年的垄断地位一夜之间崩塌。怕自己被一个十六岁的穷书生打败。
那是一种深层的、本能的恐惧。像是一只老狮子，看到年轻的挑战者，知道自己已经老了，知道自己已经不行了，但又不甘心放弃。
头部忽然传来一阵隐痛，像是有什么东西在太阳穴深处拧了一下。沈昭微微皱眉，只觉得精神一下子疲惫了许多，仿佛刚才那一眼，耗去了不少心力。
沈昭忽然理解了这个人。
周德昌不是一个坏人。他只是一个老人。一个在这个世界里活了五十年、建立了三十年基业的老人。他害怕失去。害怕改变。害怕被时代淘汰。
这种恐惧，沈昭在前世见过太多。那些垄断行业的巨头，面对新技术、新势力的冲击，往往不是败给了对手，而是败给了自己的恐惧。他们不敢改变，不敢尝试，最终被时代的大浪拍在了沙滩上。
“周老爷，“沈昭说，语气缓和了些，“我不是来抢您的生意的。我是来跟您合作的。”
他站起身，拱手一礼：“您考虑考虑。三天后，我再来拜访。”
说完，他转身离开了客厅。
周德昌坐在那里，看着他的背影，目光复杂。
那个管家走上前，低声说：“老爷，这小子不简单。”
周德昌没有说话，只是端起茶盏，慢慢地喝了一口。
沈昭走在街上，心里在想：
周德昌。
他终于见到了这个人。
他看到了周德昌眼中的恐惧。那是一种深层的、本能的恐惧——害怕被时代抛弃，害怕自己一辈子建立的东西突然变得毫无价值。
沈昭忽然理解了这个人。
周德昌不是一个坏人。他只是一个老人。一个在这个世界里活了五十年、建立了三十年基业的老人。他害怕失去。害怕改变。害怕被时代淘汰。
但沈昭也知道，他不能退缩。
他需要赚钱。需要养家。需要让家人过上好日子。
他不能因为害怕就放弃。
他需要面对周德昌。需要跟他谈判。需要找到一个双方都能接受的合作方式。
前世的经验告诉他，谈判的关键在于找到利益交汇点。
谈判的本质，是找到双方的利益交汇点。周德昌害怕失去现有的地位，但如果合作能让他获得更多，他就会动摇。关键在于，让合作的利处大于他失去的恐惧。
他需要把这些知识用起来。
沈昭深吸一口气，往家的方向走去。街上的行人来来往往，没人注意到这个穿着朴素的少年。但沈昭知道，他和他们不一样。他有一双别人没有的眼睛，有一颗别人没有的脑袋。
沈昭回到家，坐在院子里，看着远处的山。
夕阳西下，天边泛着橙红色的光芒。院子里的老槐树投下长长的影子，几只麻雀在枝头叽叽喳喳地叫着。空气里带着泥土和青草的气息，让人感到宁静。
他在想：周德昌会答应合作吗？
他不知道。
但他知道，他会继续努力。继续赚钱。继续积累实力。继续寻找更多的商机。
等到他有足够的实力，再去面对周德昌。
沈昭站起来，走进屋里。
沈宁站在屋里，看着他。小姑娘扎着两个小辫子，脸上带着几分担忧。
“哥，你回来了。”
“嗯。“沈昭说，摸了摸妹妹的头，“宁儿，娘今天怎么样？”
“好多了。“沈宁说，脸上露出笑容，“能坐起来吃饭了，还跟我说了好多话。她说想看看你，问你在外头做什么营生。”
沈昭点了点头，心里踏实了一些。
母亲的病在好转。妹妹的脸上有了笑容。大哥也不用在码头扛活了。
他做到了。
他用经济学知识和金手指，改变了沈家的命运。
但他知道，这只是开始。
他需要赚更多的钱。需要站稳脚跟。需要在这个世界活下去。
他需要面对周德昌。
沈昭深吸一口气，走出家门。
远处的山在夕阳下泛着金色的光芒，像是一座巨大的金山。沈昭看着那座山，心里在想：
一块石头、一捆草药，在不同人眼里价值天差地别——这是他前世做学问时反复论证的道理，如今却成了活生生的现实。他得继续在这座县城里搜寻，把那些被人遗忘的财路一条条挖出来。
他需要用他的金手指，看到别人看不到的东西。
他需要用他的经济学知识，改变这个世界的规则。
风从山谷里吹过来，带着草木的清香。沈昭站在那里，衣袂飘飘，目光坚定。
他知道，路还很长。但他不怕。
（第九章完）