入夏后，天气一日热过一日。

沈昭发现，村里人对他的态度变了。

以前是同情。谁家见了沈家的人都要叹口气，说一句"可怜见的"。现在不一样了。他走在村里的土路上，迎面碰见的人会停下脚步，微微侧身让路，眼神里带着一种说不清道不明的东西。

敬畏，也有几分疏远。

沈昭心里清楚是怎么回事。

周德昌的人来过了。

他在村口茶棚喝茶的时候，听到了风声。

茶棚是老张开的，老张六十多岁，在村口摆了二十年的茶摊，消息最灵通。棚子是几根歪歪扭扭的木桩撑起来的，顶上盖着茅草，风一吹簌簌往下掉碎屑。棚下摆着三张条凳，两条腿都磨得发亮。角落里堆着几个粗陶碗，碗口缺了角，盛着半碗隔夜的凉茶。地上是踩实的黄土，踩上去扬起一层细细的灰。

沈昭要了一碗粗茶，坐在角落里，竖着耳朵听。

棚子里坐了五六个人，有赶早集的农夫，有修屋顶的泥瓦匠，还有一个挎着篮子卖鸡蛋的妇人。几个人有一搭没一搭地闲聊，从今年雨水少聊到张寡妇家的鸡不下蛋，话题绕了一圈，终于绕到了正事上。

“周家的人前天来过。“老张压低声音，跟旁边一个老汉说，“问了好多话。”

“问什么？”

“问沈家那个书生。问他从哪学的草药知识，问他爹是谁，问他有没有背景。问得可细了，连他平日里跟谁来往都问了。”

老汉吸了口旱烟，吐出一口白雾：“周德昌那老东西，盯上他了？”

“可不是。“老张摇了摇头，“一个穷书生，突然做起了草药生意，还跟周家三七分账。周德昌能不查？换了我，我也查。”

旁边卖鸡蛋的妇人插了一句嘴：“我听说那书生的白英卖得挺好？”

“好什么好。“老张压低了声音，“再好能好过周家？周家在清河县做了三十年的药材生意，门路广得很。这书生就算有两把刷子，在周家面前也不够看。”

沈昭端着茶碗，没有出声。茶水已经凉了，碗底沉着一层浑浊的茶渣。他低头喝了一口，苦涩的味道从舌尖漫开，顺着喉咙滑下去，凉飕飕的。他放下茶碗，手指在碗沿上轻轻敲了两下。

他听到了自己想听的东西。周德昌在调查他。在确认他是不是威胁。在摸他的底细。

这说明什么？说明周德昌把他当回事了。一个垄断了清河县药材生意三十年的老狐狸，居然会花时间来调查一个十六岁的穷书生。这本身就说明，沈昭已经触碰到了周德昌的底线。

但沈昭没有得意。被一个强者当成威胁，不一定是好事。可能是机遇，也可能是灭顶之灾。关键在于，他有没有足够的实力来承受这份"重视”。

现在，他没有。

他只有一味白英，一个三七分的不公平协议，和一个随时可能被撕毁的合作关系。

回到家，沈安正在院子里劈柴。

沈安比沈昭大四岁，身材魁梧，皮肤黝黑，手上全是老茧。他劈柴的动作很有力，每一斧落下，木柴便应声裂开，露出白茬茬的木纹。但他的眉头皱着，像是有心事，手上的力道也比平时重了几分。柴垛旁边已经堆了小半人高的一堆劈好的柴火，码得整整齐齐，那是沈安心里不安时才干的事。

“大哥。“沈昭叫了一声。

沈安停下斧头，看了他一眼：“昭弟，码头上有人在打听你。”

沈昭的心沉了一下：“什么人？”

“穿着绸缎衣裳，像是有钱人家的。“沈安把斧子靠在柴垛上，擦了擦额头的汗，“他们问认不认识沈昭，沈昭是干什么的，沈昭的草药是从哪来的。那口气不像是随口问问，倒像是在查账。”

沈昭沉默了。

周德昌的人，不仅去了村里，还去了码头。他在撒网。在摸底。在确认沈昭的根基到底有多深。

“昭弟，“沈安看着他，眼睛里满是担忧，“你是不是得罪了什么人？”

“没有。“沈昭说，“但有人觉得我碍了他的路。”

沈安的脸色变了：“谁？”

“周德昌。”

沈安沉默了。院子里只剩下柴火堆上几只麻雀叽叽喳喳地叫。过了一会儿，他把斧子往地上重重一戳，说：“弟弟你小心，周德昌不是好惹的。当年……”

他欲言又止，没有说下去。

沈昭看了他一眼：“当年什么？”

沈安摇了摇头：“没什么。你记住我的话就是了。”

“我知道。“沈昭说，“大哥，你放心，我有分寸。”

沈安叹了口气，弯腰捡起地上的斧子，转身继续劈柴。沈昭站在原地看了一会儿大哥的背影，转身进了屋。

傍晚时分，天边烧起一片暗红的晚霞，院墙的影子拉得老长。墙根下几只蚂蚁排着队搬家，窸窸窣窣的，像是也在躲避什么。

院门被人推开了。

刘二站在门口。他穿了一件灰扑扑的短褂，袖子挽到胳膊肘上，脸上带着几分焦急。

沈昭的手不自觉地握紧了。他对刘二没有好感，虽然上次刘二来"提醒"过他，但他始终不信任这个人。泼皮就是泼皮，今天帮你，明天可能就害你。

“沈昭。“刘二的声音压得很低，“周德昌在查你的底细。”

沈昭没有说话。他已经知道了。

“你知道他查到什么了？“刘二问。

沈昭的心跳了一下：“查到什么了？”

“他查到你爹了。“刘二说，“你爹以前在县城做过小买卖，跟周德昌有过节。当年你爹的生意，就是被周德昌挤垮的。”

沈昭的心沉了下去。

他翻了翻脑海里的记忆，隐约记得父亲沈老实以前确实在县城做过小生意。但后来生意失败了，欠了一屁股债，才回了沈家村种地。再后来就病故了。

“你怎么知道这些？“沈昭看着刘二。

刘二苦笑了一下：“我在清河县混了这么多年，三教九流都认识几个人。周德昌的人在打听你的事，消息自然就传到我耳朵里了。”

沈昭沉默了。他盯着刘二的眼睛，想从中看出些端倪，但那双眼睛浑浊而平静，什么都看不出来。

过了一会儿，他说：“你为什么来告诉我？”

刘二没有立刻回答。他往巷子里看了一眼，确认没有人，才转过头来：“沈昭，我欠你一个人情。上次你给我治腿伤，没收我的钱。这份情，我刘二记着。”

沈昭点了点头：“谢谢你。”

刘二摆了摆手，又压低声音补了一句：“周德昌这个人，心狠手辣。你要是没有十足的把握，就别跟他硬碰硬。“说完转身走了，消失在暮色里。

夜里，沈昭睡不着。

窗外月光冷清，院子里的老槐树投下斑驳的影子。远处有狗在叫，叫了几声，又停了。夜风从窗缝里钻进来，带着一股子草木腐烂的气息。

父亲当年的生意，是被周德昌挤垮的。

如果这是真的，那周德昌和沈家之间，就不只是商业竞争了，还有一层旧怨。周德昌调查他，可能不只是因为白英的事，还因为他在防备沈家的"报复”。

一个垄断者，最怕的不是竞争对手，而是有人翻旧账。

沈昭闭上眼睛，试图从原主的记忆中找到更多关于父亲的信息。

记忆很模糊。只有一些零碎的画面：父亲坐在桌前算账，眉头紧锁；父亲跟母亲低声说话，提到"周家"两个字就沉默；父亲临终前握着他的手，说了一句"昭儿，别做买卖”。

别做买卖。

沈昭忽然明白了。父亲不是不希望他做生意，而是怕他重蹈覆辙。怕他像自己一样，被周德昌挤垮，郁郁而终。

但他还是做了。而且做得比父亲更大。

沈昭睁开眼睛，看着黑暗中的屋顶。他需要冷静地分析局势。

第一，周德昌在调查他，已经查到了父亲的旧事。这意味着周德昌对他的敌意，可能比他想象的更深。

第二，他现在只有一味白英，一个三七分的不公平协议。如果周德昌撕毁协议，他连这三成利钱都拿不到。

第三，他需要更多的筹码。更多的实力。更多的底牌。

白英是他的第一个筹码。但白英的销售渠道被周德昌控制着，他没有定价权，没有议价能力。他需要找到新的销售渠道，或者找到新的商品。

沈昭翻了个身，闭上眼睛。

暴风雨要来了。

他需要做好准备。

（第十一章完）