盛夏时节，蝉鸣如织。

沈昭去城外的山上采药时，遇到了一群流民。

那天天气很好，阳光明媚，微风拂面。沈昭背着竹筐，沿着山间小路往上走。白英长在半山腰的灌木丛里，叶片翠绿，茎秆细长，在阳光下泛着淡淡的光泽。

他蹲下来，开始采集白英。

他的动作很熟练。穿越到这个世界已经一个多月了，他已经学会了如何辨认白英，如何采集白英，如何保存白英。他的手指灵活地在灌木丛中穿梭，把一株株白英连根拔起，放进竹筐里。

采了半筐的时候，他听到了声音。

不是鸟叫，不是风声，是人的声音。

很远，很微弱，像是从山脚下传来的。

沈昭停下动作，竖起耳朵听。

是哭声。很多人的哭声。

他站起来，往山下望去。

山脚下有一片空地，空地上搭着几十个简陋的窝棚。窝棚是用树枝和茅草搭成的，歪歪斜斜，随时可能倒塌。窝棚之间，有无数衣衫褴褛的人在走动，有的在捡柴火，有的在挖野菜，有的抱着孩子在哭。

流民。

沈昭的心沉了一下。

他知道清河县附近有流民。北方发生了旱灾，朝廷的赈灾粮被贪官克扣，灾民只能南下逃难。清河县是江南富庶之地，自然成了流民的目标。

但他没想到会有这么多。

他粗略数了一下，至少有两三百人。

沈昭犹豫了一下，还是背着竹筐下了山。

他不是圣人，但他想看看。看看这些流民是什么情况，看看他能不能帮上什么忙。

流民营地比他想象的还要凄惨。

窝棚搭得很简陋，有的连顶都没有，只能用破布遮一下。地上全是泥泞，混着粪便和垃圾，散发着一股刺鼻的恶臭。苍蝇成群地飞来飞去，嗡嗡作响。

流民们衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神空洞。他们有的躺在窝棚里，有的坐在地上发呆，有的抱着孩子在哭。孩子们瘦得皮包骨头，肚子却鼓得很大，那是营养不良的症状。

沈昭走在营地里，心里很沉重。

他前世是经济学教授，在课堂上讲过无数次"贫困"、“不相同”、“资源分配"这些词。但那些都只是数目，只是图表，只是纸上的数字。

现在，他看到了真实的贫困。

不是数字，是人。是活生生的人。是有血有肉、有感情、有尊严的人。

他走到一个窝棚前，看到一个老妇人坐在地上，怀里抱着一个婴儿。婴儿已经没有呼吸了，但老妇人还在轻轻摇着，嘴里念叨着什么。

沈昭的眼眶红了。

他蹲下来，轻声问：“大娘，您还好吗？”

老妇人抬起头，浑浊的眼睛看着他，没有说话。

沈昭从怀里掏出几个铜板，放在老妇人手里：“大娘，去买点吃的吧。”

老妇人看着手里的铜板，嘴唇动了动，终于开口了：“谢谢……谢谢公子……”

沈昭站起来，继续往前走。

他走到营地的另一头，看到了一群人围在一起，像是在争论什么。他走近一看，发现是几个流民在吵架。

“粮食不够了！“一个瘦高的男人喊道，“再不分粮，大家都得饿死！”

“分什么分？“另一个矮胖的男人反驳道，“粮食是我找到的，凭什么分给你们？”

“你找到的？那是大家一起找的！”

“放屁！是我一个人爬到山上找到的！”

两个人越吵越凶，旁边的人拉都拉不住。

沈昭站在一旁，看着这一幕。

他在想：这就是资源匮乏时的人性。当生存资源不足的时候，人们会为了争夺资源而互相争斗。这不是因为他们坏，而是因为他们绝望。

经济学有一个概念叫"囚徒困境”。当两个理性的人在没有信任的情况下博弈时，他们都会选择对自己最有利的策略，即使这个策略对双方都不是最优的。

这些流民，就陷入了囚徒困境。

他们不信任彼此，所以他们选择争夺，而不是合作。

但沈昭也知道，这不是他能解决的问题。他只是一个穿越者，一个穷书生，他没有权力，没有资源，没有能力改变这些流民的命运。

他能做的，只是看看。

就在沈昭准备离开的时候，他看到了一个人。

一个年轻人。

年轻人站在营地的边缘，背靠着一棵枯树，看着远处的山。他身材魁梧，肩膀很宽，但饿得皮包骨头，肋骨一根根地凸出来。他穿着一件破旧的军服，已经看不出原来的颜色了。

他的眼神很坚毅。

不是那种绝望的坚毅，而是一种……沈昭说不清。像是黑暗中的一点火光，虽然微弱，但没有熄灭。

沈昭停下脚步，看着这个年轻人。

年轻人也注意到了他，转过头来，看着沈昭。

两个人对视了一下。

沈昭走过去，问：“你是？”

年轻人沉默了一下，说：“赵铁柱。”

“赵铁柱？“沈昭念了一遍这个名字，“你是军户？”

赵铁柱点了点头：“是。我爹死在边关了。”

“你娘呢？”

赵铁柱的嘴唇动了动，声音低了下去：“我娘……病死在路上了。”

沈昭沉默了。

他看着赵铁柱的眼睛。那双眼睛里有悲伤，有愤怒，但更多的是一种不屈。他没有被命运打垮。他还在站着。

沈昭盯着赵铁柱的眼睛看了三秒。

然后他看到了。

不是用眼睛看。是用别的什么。

他看到了赵铁柱眼中的忠诚。

那种忠诚不是对某个主人的忠诚，而是一种更深层的、更本能的忠诚。它像是一团被压缩的火焰，在赵铁柱的眼底跳动，随时可能燃烧起来。

沈昭还看到了另一种东西。

渴望。

赵铁柱渴望被认可。

他渴望有人看到他的价值。渴望有人给他一个机会。渴望有人对他说：你不是废物，你有用。

沈昭忽然明白了。

太阳穴突突地跳了两下，一阵轻微的眩晕感袭来，像是蹲久了猛然站起来的那种感觉。他微微晃了晃身子，深吸一口气，让那股眩晕感慢慢退去。

赵铁柱是一个军户子弟，从小习武，有一身本事。但他父亲死在边关，母亲病死在路上，他成了一个无依无靠的流民。他有能力，但没有机会。他有忠诚，但没有主人。

他需要一个主人。一个能给他饭吃、给他衣穿、给他一个家的主人。

沈昭看着赵铁柱，心里在想：他需要一个人。

一个能帮他干活、帮他跑腿、帮他保护家人的人。

赵铁柱是军户子弟，从小习武，拳脚功夫了得。如果他能收留赵铁柱，就等于多了一个护卫，一个帮手，一个可以信任的人。

但沈昭也犹豫了。

收留一个流民，意味着多一张嘴吃饭。他现在手头不宽裕，白英的销售渠道还在暗中进行，随时可能暴露。如果再添一个人，他的负担会更重。

但他看着赵铁柱的眼睛，看着那团忠诚的火焰，他做出了决定。

“赵铁柱，“沈昭说，“你愿不愿意跟我走？”

赵铁柱愣住了：“跟你走？”

“是。“沈昭说，“跟我回家。管吃管住，但要听话。”

赵铁柱看着他，眼睛里有惊讶，有怀疑，还有一种说不出的东西。

“你……你为什么要收留我？“赵铁柱问。

沈昭想了想，说：“因为我需要一个人。一个能帮我干活、帮我保护家人的人。你看起来像是那种人。”

赵铁柱沉默了。

过了一会儿，他忽然跪下了。

“少爷，“他说，声音有些发抖，“只要给我一口饭吃，命就是你的。”

沈昭看着他，心里忽然有一种说不出的感觉。

他伸出手，把赵铁柱拉起来。

“别跪。“沈昭说，“我不需要你的命。我只需要你的忠诚。”

赵铁柱站起来，看着沈昭，眼睛里有泪光。

“少爷，“他说，“我赵铁柱，这辈子，只认你一个主人。有我在，谁也别想动少爷一根汗毛。”

沈昭点了点头。

“走吧。“他说，“跟我回家。”

沈昭带着赵铁柱往家的方向走。

赵铁柱跟在他身后，脚步有些踉跄。他已经饿了很久了，走路都在发抖。但他的背挺得很直，像是一杆标枪。

沈昭回头看了他一眼，心里在想：这个年轻人，值得信任吗？

他不知道。

但他看到了赵铁柱眼中的忠诚。金手指不会骗他。

如果赵铁柱真的忠诚，那他就多了一个可以信赖的人。

如果赵铁柱不忠诚……那他就当是做了一件好事。

沈昭继续往前走。

远处的山在夕阳下泛着金色的光芒，像是一座巨大的金山。沈昭看着那座山，心里在想：

他需要更多的人。更多的帮手。更多的筹码。

赵铁柱是第一个。

也许，还会有第二个，第三个。

沈昭深吸一口气，加快了脚步。

他需要回家。需要让赵铁柱吃一顿饱饭。需要让他休息一下。

然后，他们要开始新的生活。

（第十五章完）