赵铁柱住进了沈家。
七月流火，暑气未消。
沈昭把他安排在院子里的柴房。柴房很小，只够放一张木板床和一个破旧的柜子。但赵铁柱已经很满足了。
“少爷，“他说，“这比流民营地好多了。”
沈昭看着他，心里有些酸楚。
赵铁柱饿了太久了。他瘦得皮包骨头，肋骨一根根地凸出来，像是随时会被风吹倒。沈昭让沈宁给他煮了一碗粥，赵铁柱三口两口就喝完了，连碗底都舔得干干净净。
“还要吗？“沈宁问。
赵铁柱犹豫了一下，摇了摇头：“够了。少爷家也不宽裕，我不能吃太多。”
沈昭看着他，说：“吃。吃饱了才有力气干活。”
赵铁柱的眼睛红了。
他又喝了一碗粥，吃了两个杂粮馒头。吃完之后，他抹了抹嘴，站起来说：“少爷，我有力气了。您让我干什么活？”
沈昭笑了笑：“先休息。明天再说。”
赵铁柱摇了摇头：“我不累。少爷，您有什么活，尽管吩咐。”
沈昭看着他，心里在想：这个年轻人，是个实诚人。
第二天一早，赵铁柱就起来了。
沈昭走出屋子的时候，看到赵铁柱已经在院子里劈柴了。他的动作很有力，斧头落下去，木头应声而裂。他的额头上全是汗，但他的脸上带着一种满足的表情。
沈安站在一旁，看着赵铁柱劈柴，眉头微皱。
“昭弟，“沈安走过来，压低声音，“你从哪弄来的这个人？”
“城外的流民营地。“沈昭说。
“流民？“沈安的眉头皱得更紧了，“你不知道他的底细，就把他带回家？”
“我知道。“沈昭说，“他是军户子弟，父亲死在边关，母亲病死在路上。他没有别的地方可去。”
沈安沉默了。
过了一会儿，他说：“昭弟，你小心。流民里面什么人都有，你不知道他是不是好人。”
“我知道。“沈昭说，“大哥，你放心，我有分寸。”
沈安看着他，欲言又止，最终只说了一句：“你看着办吧。”
他转身走了。
沈昭看着大哥的背影，心里在想：沈安说得对。他不了解赵铁柱的底细，就把他带回家，确实有些冒失。
但他看到了赵铁柱眼中的忠诚。金手指不会骗他。
他选择相信。
赵铁柱能吃能干。
他一个人能干三个人的活。劈柴、挑水、扫地、做饭，什么都干。他上山采药的时候，背着两百斤的筐健步如飞，沈昭跟在后面气喘吁吁，他却连大气都不喘一口。
沈安对他有些戒备，但很快就接纳了他。
因为赵铁柱是个实诚人。不多话，不偷懒，不惹事。沈昭让他干什么他就干什么，从不问为什么，从不抱怨。
沈宁叫他"铁柱哥”，赵铁柱憨憨地笑，脸都红了。
沈母也喜欢他。她坐在院子里晒太阳，看着赵铁柱干活，对沈昭说：“这孩子看着就踏实。”
沈昭点了点头。
他看着赵铁柱在院子里忙碌的身影，心里踏实了一些。
他终于有了一个帮手。一个可以信任的帮手。
几天后，麻烦来了。
那天下午，沈昭正在屋里研究渣滓。他把渣滓分成几份，用不同的方法处理，观察它们的变化。赵铁柱在院子里劈柴，沈宁在灶台做饭，沈安去码头扛活了。
院门突然被人踹开了。
三个男人闯了进来。他们穿着破旧的短褂，脸上带着横肉，一看就不是好人。
“沈家的！“为首的男人喊道，“你们欠我们的钱，什么时候还？”
沈昭从屋里走出来，看着这三个男人，眉头皱了起来。
“你们是谁？“沈昭问。
“我们是村里的。“男人说，“你爹当年欠了我们十两银子，现在利滚利，已经三十两了。你们什么时候还？”
沈昭的心沉了一下。
父亲的债务。他不知道父亲还欠着债。
“我爹欠你们的钱，有借据吗？“沈昭问。
男人从怀里掏出一张皱巴巴的纸，拍在桌上：“看清楚了！白纸黑字，你爹亲手画的押！”
沈昭拿起借据，看了看。纸上的字歪歪扭扭，墨迹已经洇开了一大片。但他能认出来，确实是父亲的笔迹。
十两银子，三分利，三年。
利滚利，现在确实差不多三十两。
沈昭沉默了。
三十两银子。他现在手里只有二十多两，根本不够还。
“你们宽限几天。“沈昭说，“我凑够了钱就还。”
“宽限？“男人笑了，“你爹欠了三年了，我们已经宽限了够久了。今天不还钱，就别怪我们不客气！”
他一挥手，另外两个男人冲上来，要砸东西。
赵铁柱挡在门口。
“有我在。“他的声音不高，但每个字都像石头一样沉。
他站在那里，像一座山。他的身材魁梧，肩膀很宽，虽然瘦得皮包骨头，但他的气势很足。他看着那三个男人，眼神冰冷。
“让开！“为首的男人喊道。
赵铁柱没有动。
“你他妈的找死！“男人挥起拳头，朝赵铁柱打去。
赵铁柱侧身一闪，躲过拳头，然后一拳打在男人的肚子上。男人闷哼一声，弯下腰来。
另外两个男人对视一眼，冲了上来。
赵铁柱三拳两脚，把他们打倒在地。
整个过程不到十秒。
沈昭站在一旁，看着这一幕，心里有些震惊。
赵铁柱的拳脚功夫，比他想象的还要厉害。
那三个男人从地上爬起来，看着赵铁柱，眼睛里满是恐惧。他们没有想到，这个瘦得皮包骨头的年轻人，居然这么能打。
“滚。“赵铁柱说。
三个男人连滚带爬地跑了。
院子里安静了下来。
沈昭看着赵铁柱，心里在想：这个年轻人，果然不简单。
“铁柱，“沈昭问，“你学过武？”
赵铁柱点了点头：“是。我爹是军户，从小教我习武。拳脚、刀枪、骑射，都学过。”
“你爹是哪个军的？”
“边军。“赵铁柱说，“我爹是边军的把总，管着一百人。后来打仗死了。”
沈昭沉默了。
把总，管着一百人。那不是普通的小兵，是军官。
赵铁柱是军官的儿子。
“你爹的部下呢？“沈昭问。
赵铁柱的嘴唇动了动，声音低了下去：“都死了。那一仗，我爹带的一百人，只活下来三个。”
沈昭的心沉了一下。
一百人，只活下来三个。
这是什么样的战争？
“铁柱，“沈昭说，“你以后就留在沈家吧。管吃管住，每个月给你五百文工钱。”
赵铁柱愣住了：“少爷，您……您给我工钱？”
“是。“沈昭说，“你干活，我给钱。这是天经地义的事。”
赵铁柱的眼睛红了。
“少爷，“他说，“我不要工钱。只要给我一口饭吃，命就是您的。”
沈昭摇了摇头：“铁柱，你不是我的奴隶。你是我的帮手。帮手干活，拿工钱，这是规矩。”
赵铁柱看着他，嘴唇动了动，想说什么，但最终没有说出口。
他跪下了。
“少爷，“他说，声音有些发抖，“我赵铁柱，这辈子，只认您一个主人。”
沈昭把他拉起来：“别跪。我说了，你不是奴隶。”
赵铁柱站起来，看着沈昭，眼睛里有泪光。
沈昭看着他，心里在想：这个年轻人，值得信任。
他不仅有忠诚，还有武艺。在这个世道，光有钱不够，还得有拳头。
赵铁柱就是他的拳头。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。
他在想：赵铁柱的出现，改变了他的处境。
以前，他是一个人。一个人采药，一个人卖药，一个人面对周德昌的封杀。他没有帮手，没有护卫，没有可以信任的人。
现在，他有了赵铁柱。
赵铁柱有武艺，有忠诚，有干劲。他可以帮沈昭干活，帮沈昭跑腿，帮沈昭保护家人。
但沈昭也知道，赵铁柱的出现，也带来了新的问题。
多一张嘴吃饭，意味着开销更大。赵铁柱的工钱、伙食、衣裳，都需要钱。沈昭手头不宽裕，白英的销售渠道还在暗中进行，随时可能暴露。
他需要赚更多的钱。
他需要找到新的商机。
他想到了那堆渣滓。
那堆从济世堂买回来的渣滓，散发着淡金色光芒的渣滓。他还没有弄清楚那是什么。也许，那是他的下一个机会。
沈昭站起来，走到角落里，拿出那包渣滓。
渣滓是灰褐色的，质地粗糙，像是一种矿物质的残留物。他盯着渣滓看了三秒。
光芒出现了。淡金色的，温暖的，像是一团被压抑的火焰。
沈昭的心跳加速了。
他需要弄清楚这是什么。
他需要找到懂行的人。
他想到了染坊的王掌柜。
但那是以后的事。
现在，他需要先把手头的事情处理好。
（第十六章完）