夏末秋初，天气渐凉。清晨的露水凝在草叶上，蝉声一日比一日稀疏，午后才偶尔响几声，有气无力的。日头不再毒辣，斜斜照下来，把街巷的影子拉得很长。风里带着一丝干燥的草木气息，凉意从袖口钻进来，让人不由得缩了缩脖子。
沈昭在寻找新的商机。
这些日子他天天在集市上转悠，从东街走到西街，从南门逛到北门。米铺的行情、布庄的货色、药行的买卖——他全看在眼里，记在心上。前世做经济学教授的底子还在，眼睛总在不由自主地扫视，脑子总在不停地盘算。什么东西紧俏，什么东西积压，什么人的生意做得好，什么人的铺子快撑不下去——这些信息在他脑中织成了一张无形的网。
白英的销售渠道虽然通过陈掌柜恢复了，但暗中交易的风险太大，随时可能被周德昌发现。他需要找到新的商品，新的渠道，新的出路。
那天，沈昭带着赵铁柱去县城买东西。他们走在街上，赵铁柱跟在沈昭身后，目光警惕地扫视着周围。他已经成了沈昭的贴身护卫，走到哪里都跟着。
“铁柱，“沈昭说，“你不用这么紧张。清河县不是战场。”
赵铁柱摇了摇头：“少爷，小心驶得万年船。”
沈昭笑了笑，没有再说什么。
他们走到城南的时候，路过一家染坊。还没走近，一股浓烈的酸涩气味便扑面而来，混着染料特有的腥甜，呛得人直皱眉头。脚下的青石板路湿漉漉的，沾满了深深浅浅的蓝色痕迹，踩上去有些打滑。染坊里面传来木棒搅动水缸的声响，咕咚咕咚，沉闷而有节奏。染坊的门口堆着一堆渣滓，灰扑扑的，像是染布后剩下的废料。渣滓堆得很髙，散发着一股刺鼻的味道。
沈昭的脚步停了下来。
他说不清为什么。他只是突然觉得，那堆渣滓……不一样。
他盯着那堆渣滓看了三秒。
然后他愣住了。
那堆渣滓在发光。
不是阳光的反射。是一种从渣滓内部透出来的光芒，淡金色的，像是一团温暖的火焰在跳动。
光芒很亮。比他之前见过的任何东西都亮。比硝石亮，比白英亮，甚至比他在济世堂看到的那捆被遗忘的草药还要亮。
沈昭的心跳漏了一拍。
这不是错觉。
这是一种能力。他的金手指，“看物"的能力。
他眨了眨眼。光芒消失了。
他以为是自己眼花了。
但当他再次盯着渣滓看的时候，光芒又出现了。这一次更清晰——他甚至能看到光芒的形状，像是一团温暖的雾气，在渣滓内部弥漫。
光芒不是均匀的。它有强有弱，有明有暗。最强的地方在渣滓的中心，像一团燃烧的火焰；最弱的地方在渣滓的边缘，像晨曦中的薄雾。
沈昭的眼睛忽然一阵刺痛，像是被针扎了一下。他下意识地闭上眼睛，两行泪水顺着脸颊滑落。他用袖子擦了擦，睁开眼，刺痛感还在，但比刚才轻了一些。
沈昭深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他深吸一口气，强迫自己用理性的目光审视眼前的一切。他需要弄清楚几件事：
第一，这种渣滓是什么？他不知道。
第二，它为什么发光？他不知道。金手指的原理，他从来没有弄清楚过。
第三，它值多少钱？他不知道。但金手指不会骗他。光芒越亮，价值越高。
这堆渣滓的光芒，比白英亮了十倍。
它的价值，至少是白英的十倍。
沈昭走进了染坊。
染坊里面很暗，空气中弥漫着一股刺鼻的化学味道。王掌柜正在柜台后面调配染料，手上沾满了各种颜色。
“要染什么？“王掌柜抬起头问。
“不染东西。“沈昭说，“我想问您一件事。”
“什么事？”
沈昭指了指门口的渣滓堆：“那是什么？”
王掌柜看了一眼，说：“那是染布剩下的废料。靛泥，染蓝布用的。”
“靛泥？“沈昭问，“值钱吗？”
王掌柜笑了：“值钱？那是废物，正准备扔掉。靛泥用过一次之后，靛蓝含量就大幅下降了，染不出好颜色。我们一般都扔掉。”
沈昭的心跳加速了。
废物。正准备扔掉。
但金手指告诉他，这堆废物在发光。比白英亮十倍的光。
“王掌柜，“沈昭说，“这堆废料，您还要吗？”
王掌柜愣了一下：“你要那玩意干嘛？”
“我想研究一下。“沈昭说。
王掌柜看了他一会儿，笑了：“你这穷书生，研究废料？”
“是。“沈昭说，“我对染料有兴趣。”
王掌柜摇了摇头：“你要的话，十文钱拿走。反正也没人要。”
十文钱。
沈昭掏出十文钱，放在柜台上：“我要了。”
王掌柜接过钱，挥了挥手：“你找人搬走吧。我正愁没地方扔呢。”
沈昭转身离开染坊，对赵铁柱说：“铁柱，帮我把那堆渣滓搬回家。”
赵铁柱愣了一下：“少爷，那堆废物……”
“搬。“沈昭说。
赵铁柱没有再问。他找了一个大筐，把渣滓一筐一筐地装进去，背在身上。渣滓很沉，足有两百斤，汗珠顺着赵铁柱的额角滚落，浸透了衣领，他却连擦都不擦一下。脊背微微弓着，步伐却稳当，一步一步踩得扎实。几个路过的街坊停下脚步，伸长脖子张望，交头接耳地议论。沈昭没有理会，蹲下身捻起一点渣滓，用指腹搓了搓——粗糙，微凉，带着一种沉甸甸的分量。赵铁柱背起来健步如飞，连大气都不喘一口。
沈昭跟在后面，心里在想：
这堆渣滓，到底是什么？
金手指告诉他，它值钱。但值多少钱？怎么用？他不知道。
他需要弄清楚。
回到家，沈昭把渣滓放在院子里，开始研究。
渣滓是灰褐色的，质地粗糙，像是一种矿物质的残留物。他闻了闻，没有什么特别的气味。他用手捏了捏，渣滓很硬，不容易碎。
他盯着渣滓看了三秒。
光芒又出现了。淡金色的，温暖的，像是一团被压抑的火焰。
沈昭闭上眼睛，试图回忆前世的知识。
前世的课堂上提过一些基础化学常识，他知道几种常见的矿物质。
靛泥。染蓝布用的。
靛蓝。
沈昭忽然想起来了。
靛蓝是一种天然染料，从植物或矿石中提取。在前世，靛蓝被广泛用于纺织工业，可以染出鲜艳的蓝色。蓝色的布料，在古代是奢侈品，价格昂贵。
如果这堆渣滓还能提炼出靛蓝，那它就值钱了。
但问题是，怎么提炼？
沈昭不知道。前世的经济学课堂上，靛蓝不过是某个案例中的注脚，他只知道它的存在，不知道具体的提炼方法。
他需要实验。
沈昭找来几个陶罐，把渣滓分成几份，用不同的方法处理。有的加水浸泡，有的加草木灰，有的加醋。他在每个罐壁上用炭笔记了号，标注了配比和日期。白天照常出去张罗生意，晚上回来就守在陶罐旁边，借着油灯的光仔细端详。
第一天，什么变化都没有。
第二天，还是死水一潭。他开始焦躁，夜里翻来覆去睡不着，怀疑自己是不是在白费功夫。
第三天清早，他揉着惺忪的睡眼去看——三号罐里的水变了颜色。淡蓝色，像是清晨天边的第一缕微光。
沈昭的心跳加速了。
他把陶罐里的水倒出来，用一块白布过滤。白布上留下了一层薄薄的蓝色沉淀物。
靛蓝。
沈昭盯着那块白布看了三秒。
耀眼的金色光芒。
比白英亮十倍。
沈昭深吸一口气，手在发抖。脑子里的算盘飞速转动。靛蓝，染料中的上品，一斤便值五两银子。如果提炼之法能再精进几分，产量再提上去……这不只是一个商机，这是他在这个时代站稳脚跟的根基。手还在抖，心还在跳，但沈昭的眼里已经燃起了一团火。
他找到了。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着那块蓝色的白布，想了很久。
他在想：靛蓝的价值。
王掌柜说过，一斤蓝靛，至少值五两银子。他手里这堆渣滓有两百斤，如果能全部提炼出靛蓝，赚头是……
他不敢想。
但沈昭也知道，提炼靛蓝需要技术。他只是用最简单的方法提炼出了一点点，远远不够商业化生产。他需要找到更高效的提炼方法，需要大量的渣滓作为原料，需要找到稳定的销售渠道。
更重要的是，他需要保密。
靛蓝的价值太高了。如果被周德昌发现，一定会来抢。
沈昭决定，暂时不告诉任何人。
他需要先把提炼技术完善，再考虑商业化的事。
（第十七章完）