秋雨连绵，寒气逼人。
周德昌没有给沈昭三天时间。
第二天一早，麻烦就来了。
天刚蒙蒙亮，雾气还没散尽，青石板路上湿漉漉的，踩上去能听见水渍被碾开的声响。沈昭刚打开铺子门，就看到门口围了一群人。不是来买东西的客人，而是一群地痞。为首的是一个满脸横肉的汉子，叫张三，是清河县有名的泼皮。他穿着一件半旧的短褐，敞着怀，露出胸口一道旧疤，显然是见过血的。身后十几个地痞，个个歪戴帽子斜着眼，手里虽没拿家伙，但那架势，分明是来找事的。
“沈掌柜，“张三歪着脑袋，嘴角挂着一丝坏笑，“听说你这铺子卖假货？”
沈昭看着他，平静地说：“沈记卖的都是真货，不信你可以验。”
“验？“张三冷笑，“老子今天就要验一验。”
他一挥手，身后的地痞们冲进铺子，开始乱翻乱砸。盐罐被掀翻，白花花的盐撒了一地；花生瓜子被踩进泥里，蜜饯罐子碎成几片，甜腻的气味混着灰尘弥漫开来。
赵铁柱从里面冲出来，挡在他们面前。
“有我在，谁也别想动少爷！“他大喝一声，拳头握得咯咯响，青筋从手背一直暴到小臂。
张三看了他一眼，不屑地笑了：“你是什么东西？敢拦老子？”
赵铁柱没有说话，一拳打了出去。
张三的鼻子被打歪了，血流了一脸。他捂着鼻子，大叫：“打！给我打！”
地痞们一拥而上，跟赵铁柱打了起来。
赵铁柱是军户子弟，从小习武，拳脚功夫了得。但对方人多，十几个地痞围着他打，他也有些吃力。他一脚踹翻一个，又一肘撞倒一个，但背后挨了一棍，踉跄了两步，硬是没倒。街角的早市小贩们远远看着，没有一个人敢上前来。
沈昭站在一旁，心里在想：这是周德昌的手段。
他不会正面动手，而是用地痞来闹事。地痞打了人，砸了铺子，官府也管不了。就算管了，地痞们最多被关几天，出来以后继续闹。这叫什么？用最低的耗费，造成最大的折损。在经济学里，这叫低耗费破坏。
周德昌要用这种方式，把沈昭的铺子搅黄。
赵铁柱打跑了几个地痞，但自己也挨了几拳。他的嘴角破了，眼角青了一块，但眼神依然坚定。
“少爷，“他说，“他们还会来的。”
沈昭点了点头。
他知道。
果然，第二天，地痞们又来了。
这次人数更多，足足有二十多个。他们拿着棍棒，气势汹汹地站在铺子门口。晨光照在他们脸上，每一张都带着痞气和蛮横。
街坊邻居们看到这阵势，都躲得远远的。没有人敢上前帮忙，也没有人敢多管闲事。只有隔壁茶楼的王掌柜探出头来看了一眼，又缩了回去。街上行人绕着走，连叫卖声都小了。
沈昭站在铺子门口，看着那群地痞，心里在想：他不能一直这样被动挨打。
赵铁柱再能打，也打不过二十多个人。而且，地痞们天天来闹，客人就不敢来了，铺子的生意就完了。这是一笔再简单不过的账：客人不来，就没有利钱；没有利钱，铺子就撑不下去。周德昌根本不需要花大价钱，只需要让他的铺子没有客人，就能把他活活耗死。
他需要想办法。
“铁柱，“他说，“今天不要打。”
赵铁柱愣了一下：“少爷？”
“不要打。“沈昭说，“让他们闹。”
“为什么？“赵铁柱攥着拳头，满脸不解。
“打了也白打。“沈昭摇了摇头，“他们背后站着周德昌，打了这批，下批还来。咱们越打，铺子名声越差。”
赵铁柱虽然不理解，但还是听了沈昭的话，退到了一旁。
地痞们看到赵铁柱退了，以为他怕了，更加嚣张。他们冲进铺子，开始乱翻乱砸。
货架被推倒了，货物散落一地。盐罐被打碎了，盐撒了一地。花生、瓜子、蜜饯被踩得稀烂。
沈宁站在柜台后面，脸色苍白，但没有哭。她紧紧地握着拳头，眼睛里有愤怒，但更多的是倔强。她死死盯着那些地痞，嘴唇抿成一条线，指甲嵌进掌心。“凭什么？“她的声音不大，却像钉子一样扎进空气里，“凭什么他们可以随便砸我们的铺子？”
沈昭看着铺子里的狼藉，心里在计算：这些东西值多少钱？损失有多大？
他在心里记了一笔账。
地痞们闹了半个时辰，终于累了。他们把铺子砸得稀巴烂，然后扬长而去。张三走在最后，回头冲沈昭咧嘴一笑，那笑容里满是得意和轻蔑。
沈昭站在铺子里，看着满地的狼藉，心里在想：周德昌的手段，比他想象的要狠。
他不会正面动手，而是用阴招。地痞闹事只是第一步，接下来还会有第二步、第三步。沈昭心里清楚，这是一场消耗战，谁先撑不住，谁就输了。
果然，到了下午，沈安从码头回来，带来了一个坏消息。
“昭弟，“他说，脸色难看，“供货商断货了。”
沈昭的心沉了下去：“怎么回事？”
沈安说：“我去进货，供货商说周老爷打了招呼，不准给沈记供货。我去找别的供货商，他们也说不敢。“他顿了顿，又说，“我跑了三家，三家都一样。”
沈昭沉默了。
周德昌的第二步来了。
地痞闹事，断供货。他要用这种方式，把沈昭的铺子活活饿死。
没有货源，铺子就开不下去。铺子开不下去，沈昭的布局就全完了。
沈昭坐在满地狼藉的铺子里，心里在想：他该怎么办？
赵铁柱走进来，脸色凝重。
“少爷，“他说，“我打听了一下，周德昌把清河县所有的供货商都打过招呼了。没有人敢给咱们供货。”
沈昭点了点头。
他预料到了。
周德昌垄断了清河县三十年，所有的供货商都在他的控制之下。他一句话，就能断了沈昭的命脉。这就是把持行市的可怕之处——不需要杀人，只需要断你的路，你就活不下去。
“那咱们怎么办？“赵铁柱问。
沈昭沉默了。
他在想：他需要找到一个不受周德昌控制的货源。
他想到了李四。
李四是运河上的行商，常年在江南各地跑生意，不属于清河县的供货商体系。如果他能从李四那里进货，就能绕过周德昌的封锁。这就像在一条被堵死的河上游，找到另一条支流。水还是要流的，只是换了一条道。
但李四会帮他吗？
沈昭不知道。
他需要去试一试。
“铁柱，“他说，“明天跟我去码头。”
赵铁柱点了点头：“好。”
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。月亮挂在屋檐上方，又圆又冷，像一枚没有温度的银币。院子里的老槐树在风中轻轻摇晃，投下一片斑驳的影子。
他在想：周德昌的手段，一环扣一环，地痞闹事，断供货，接下来还会有什么？
他不知道。
但他知道，他不能坐以待毙。
他需要主动出击。
他需要找到一个办法，让周德昌不敢再动他。
他想到了一个词：制衡。
在经济学里，制衡是一种力量平衡的机制。当双方的力量不对等时，弱的一方可以通过引入第三方力量，来达到平衡。就像三国鼎立，谁也不敢先动手，因为动手的人会被另外两方联手打。
他需要找到一个第三方力量。
一个能跟周德昌抗衡的力量。
他想到了知县。
知县是清河县最大的官，如果他能站在沈昭这边，周德昌就不敢轻举妄动。
但知县会帮他吗？
沈昭不知道。
他需要去试一试。
但在那之前，他需要先解决货源的问题。
没有货源，铺子就开不下去。铺子开不下去，一切都完了。
明天，他要去找李四。
窗外，夜风微凉，吹动着院子里的树叶，发出沙沙的声响。虫鸣从墙角传来，断断续续，像是在低声议论着什么。
沈昭转身，走回桌前，继续思考。
他需要精打细算，不能浪费一分钱。
他想起了前世学过的代价控制理论。
他需要把这些知识用起来。
眼下最要紧的事有两件：一是找到李四，解决货源；二是找到知县，解决靠山。两件事，缺一不可。
他在心里排了个先后：先货源，后靠山。没有货源，靠山来了也没用；有了货源，靠山才是真正的护身符。
沈昭深吸一口气，吹灭了油灯。
黑暗中，他的眼睛依然亮着。
（第二十三章完）