冬至将至，年关将近。

沈昭再次来到苏家布铺的时候，正值午后。

街面上日头正盛，热浪从青石板上蒸腾而起，远处的瓦檐在光线里微微发颤。布铺门口挂着一面褪色的幌子，上面一个"苏"字，被风蚀得只剩了半边。铺子里头凉些，几匹布料挂在墙上，颜色深浅不一，却都叠得齐整。角落里堆着几捆没拆封的货，绳结打着十字花，是老手法。

苏老爹正在柜台后面喝茶。一把紫砂壶，一只粗瓷碗，茶汤泛着淡淡的黄。

他五十多岁，身材瘦削，脸上布满了皱纹，眼睛里透着精明。灰色长衫洗得发白，头发花白，但精神还好。沈昭进来时，他抬起眼皮扫了一眼，又低头啜了口茶，这才放下茶杯，上下打量了他一番。

“你就是沈昭？“他问。声音不急不缓，像是在掂量一件货物的成色。

沈昭点了点头：“苏老爹，打扰了。”

苏老爹摆了摆手：“坐吧。婉娘跟我说了，你从她那里买了一批布。”

沈昭坐下。铺子里弥漫着一股淡淡的靛蓝气味，那是染布留下的。柜台后面的墙上贴着一张发黄的账单，墨迹模糊，看不清年月。窗外的蝉鸣一阵紧似一阵，衬得屋内愈发安静。

苏婉娘端了茶上来。她今天穿了一件淡蓝色的衣裙，头发挽成一个简单的髻，脸上没有施粉黛，但依然清秀动人。她把茶碗轻轻搁在桌上，手指修长，动作利落。

沈昭接过茶，道了声谢。

苏婉娘看了他一眼，嘴角微微上扬，然后退到了一旁。她靠在货架边，看似在整理布匹，耳朵却竖着。

“沈公子，“苏老爹开门见山，“你今天来，不只是为了买布吧？”

沈昭点了点头：“苏老爹明鉴。我今天来，是想谈合作。”

苏老爹的眼睛眯了一下：“什么合作？”

沈昭说：“我从外地进布匹，苏家负责销售。利钱五五分。”

苏老爹端起茶碗，慢慢喝了一口，没有立刻答话。他的目光落在沈昭脸上，像是在看一幅画，要从笔墨间读出画师的底细。

“五五分？“他终于开口，“沈公子，你倒是大方。可这世上的买卖，光靠大方是做不成的。”

沈昭不慌不忙：“苏老爹说的是。可没有利钱，谁也不会平白出力。五五分，是我拿出诚意。”

苏老爹沉默了。

他看着沈昭，目光里有审视，也有犹豫。窗外传来一声吆喝，是隔壁豆腐坊在喊买卖。苏婉娘的手停了一下，又继续理布。

“沈公子，“他说，“你知道清河县的布匹集市，是谁在做吗？”

“周德昌。“沈昭说。

苏老爹点了点头：“周德昌垄断了清河县的布匹生意，所有的供货商都在他的控制之下。我从他那里进货，价格被压得死死的，利钱薄得可怜。”

他叹了口气，继续说：“我也想摆脱他的控制，但我没有渠道，没有货源，没有办法。”

沈昭说：“我有。”

苏老爹的眼睛亮了一下：“你有什么？”

沈昭说：“我有一个不受周德昌控制的货源。运河上的行商李四，他从江南各地收布，价格比周德昌的便宜三成。如果我能从他那里进货，再让苏家销售，双方都有利。”

“便宜三成？“苏老爹放下茶碗，身子微微前倾，“沈公子，这话可不是随便说的。你进过几回货？”

“三回。“沈昭说，“头一回是试水，进了二十匹青布。第二回五十匹，各色都有。第三回一百匹，都是上等货。质量不输周德昌的，价钱却低了不少。”

苏老爹沉吟了。

他看着沈昭，目光里有心动，也有担忧。他干了二十年布匹生意，账目上的加减乘除，闭着眼也算得清。便宜三成——这可不是小数目。若真能拿到这个价，苏家的利钱至少翻一倍。

“沈公子，“他说，“你说的是真的？”

“真的。“沈昭说，“我已经跟李四合作了一段时间，从他那里进了一批货，质量不错，价格也公道。”

苏老爹点了点头，但还是犹豫。

“沈公子，“他说，“你知道周德昌的手段吗？他会断你的货源，会找地痞闹事，会告到县衙。你得罪了他，不会有好下场的。”

沈昭说：“我知道。但我没有退路。”

他看着苏老爹，平静地说：“苏老爹，您也没有退路。周德昌的垄断，已经把您的利钱压到了极限。如果您不寻找新的出路，迟早会被他挤垮。”

苏老爹的脸色变了一下。

沈昭的话，戳中了他的痛处。

这些年来，周德昌的垄断越来越严重，他的利钱越来越薄。他辛辛苦苦干了二十年，到头来还不如一个刚出道的毛头小子。

他不甘心。

但他也不敢得罪周德昌。

“沈公子，“他说，“你说的合作，我需要考虑考虑。”

沈昭点了点头：“好。我等您的答复。”

他站起来，准备离开。

苏老爹突然叫住了他。

“沈公子，“他说，“你还年轻，有些事，你不懂。”

沈昭回头看着他。

苏老爹沉吟了一下，说：“在清河县做生意，光有货源和渠道是不够的。你还需要一样东西。”

“什么东西？“沈昭问。

“靠山。“苏老爹说，“没有靠山，你的生意做不长久。”

沈昭点了点头：“我知道。”

苏老爹看着他，目光里有欣赏，也有几分复杂。

“沈公子，“他说，“如果你真的想跟我合作，我有一个条件。”

“什么条件？“沈昭问。

苏老爹看了看站在一旁的苏婉娘，然后对沈昭说：“娶我女儿。”

沈昭愣住了。

苏婉娘也愣住了，脸涨得通红。

“爹！“她叫道，“你说什么呢？”

苏老爹摆了摆手，示意她不要说话。

他看着沈昭，平静地说：“婉娘是我唯一的女儿，我老了，没有儿子，生意以后要靠她。如果你娶了她，苏家的生意就是你的生意，苏家的渠道就是你的渠道。”

沈昭沉默了。

他没想到苏老爹会提这种条件。

娶苏婉娘？

他才十六岁。

但他也知道，苏老爹的条件不是没有道理。在这个时代，婚姻是生意的一部分。通过联姻来巩固合作关系，是很常见的做法。一笔生意要长久，靠的不只是账目上的来往，更是人与人之间的信任。而联姻，正是最牢靠的信任。

而且，苏婉娘确实是一个很好的姑娘。她精明能干，对生意很了解，如果她成为他的妻子，一定能帮他很多。

但这是感情，不是生意。

沈昭不想用感情来做交易。他见过太多因为利益而凑到一起的夫妻，最后不是貌合神离，就是反目成仇。他不想走到那一步。

“苏老爹，“他说，“您的条件，我需要考虑考虑。”

苏老爹点了点头：“好。我等你的答复。”

沈昭转身离开。

走出铺子的时候，他回头看了一眼。苏婉娘站在柜台后面，看着他的背影，目光里有羞涩，也有几分说不清的情绪。她咬着嘴唇，手指无意识地绞着衣角。

走在回去的路上，日头已经偏西了。街面上的人渐渐多了起来，有挑担的货郎，有赶集的妇人，还有几个孩童在巷口追逐打闹。沈昭穿过人群，脑子里却安静得很。

街边的馄饨摊飘来一阵香气，沈昭却无心留意。他在想：苏老爹的条件，他应该答应吗？

从生意的角度来看，这是一个很好的机会。娶了苏婉娘，就能获得苏家的渠道和资源，对他的生意大有裨益。这相当于用一桩婚姻，换来一个稳固的合作伙伴，省去了数年积累的本钱和时间。

但从感情的角度来看，这不合适。他不想用婚姻来做交易，不想让苏婉娘成为他生意上的筹码。更何况，他如今身无长物，连个像样的住处都没有，拿什么去许人家一个将来？

他需要想一想。这条路，该怎么走，他得好好盘算盘算。

回到家，沈安看到他脸色不对，问：“昭弟，怎么了？”

沈昭摇了摇头：“没事。”

沈宁端了茶上来，看了他一眼，没有说话。

她总是这样，不多话，但什么都看在眼里。

沈昭坐在桌前，看着窗外的天空。远处的屋脊在暮色里连成一线，几只归鸟从天际掠过，没入了晚霞之中。他端起茶碗，却没有喝，心里在想：他该怎么办？

（第二十六章完）