隆庆四年二月，春寒料峭。
沈昭决定去找知县。
他打听到知县姓王，叫王守正，是个贪财的人，但也怕惹麻烦。他在清河县当了三年知县，政绩平平，但也没出什么大乱子。这三年，清河县既没有闹过水灾，也没有出过冤案，王守正就像一潭死水，不功不过。
沈昭在心里盘算了一番。要对付周德昌，光靠自己不行，他需要一个有分量的靠山。知县是现成的人选。但怎么让一个贪财又怕事的人站在自己这边？答案很简单——让他觉得有利可图，又没有风险。
他需要一个切入口。直接送银子太唐突，先诉苦，再亮银子，最后抛出周德昌的把柄。一步一步，把这个贪财的知县引到自己的棋盘上来。
沈昭从铺子里取了五两银子，用青布包好，揣在袖中，往知县府邸走去。天色阴沉，街上的行人匆匆而过。沈昭裹紧了身上的旧棉袍，低着头穿过几条巷子。
知县的府邸在县城中心，是一座三进的院落。朱漆大门有些斑驳，显然许久不曾修缮。门口站着两个衙役，表情严肃，腰间挂着水火棍。沈昭说明来意，衙役上下打量了他一眼，鼻子里哼了一声，才慢吞吞进去通报。
等了一盏茶的工夫，管家出来领他进了后堂。管家是个弓着腰的老头，脚步很轻，像是怕惊扰了什么。穿过回廊时，沈昭注意到院子里种着几棵桂花树，香气清幽。
后堂不大，但布置得很雅致。墙上挂着几幅字画，其中一幅是米芾的《蜀素帖》摹本，笔力遒劲。案上放着端砚、湖笔、徽墨、宣纸，文房四宝一应俱全。茶几上摆着一套汝窑茶具，釉色温润如玉。窗台上放着一盆兰花，淡淡的幽香弥漫在空气中。案角还压着一本翻开的账册，密密麻麻记着收支。
知县坐在案后，手里端着青花瓷杯，慢慢啜饮。茶汤色泽金黄，是上好的龙井。他抬眼看了沈昭一下，又低头喝茶，像是并不急着开口。
他四十多岁，身材微胖，圆脸上带着和善的笑容，两撇八字胡修剪得整整齐齐。但那双三角眼里透着精明，目光转动间，像是在盘算着什么。
“沈昭，“他说，“你找本官有什么事？”
沈昭行了一礼，说：“大人，草民有冤情要禀报。”
知县放下茶杯，说：“什么冤情？“语气平淡，像是听惯了这种开场白。
沈昭说：“周德昌垄断清河县的药材和布匹生意，挤压所有人的生存空间。草民开了一间小杂货铺，他便派地痞闹事，派人砸铺子，还告到县衙，罚了草民十两银子。”
知县的脸色变了一下。他端起茶杯，掩饰住那一瞬的不自然。沈昭看在眼里，心里有了底——十两罚银的事，知县是知道的，甚至可能分了一杯羹。
沈昭继续说：“草民只是想养家糊口，没有跟周德昌作对的意思。但他不给草民活路，草民没有办法，只能来求大人做主。”
知县沉默了。
他看着沈昭，目光里有犹豫，也有几分好奇。茶杯在手里转了半圈，茶汤微微晃动。
“沈昭，“他说，“你一个穷书生，怎么得罪了周德昌？”
沈昭说：“草民没有得罪他。草民只是开了一间小铺子，卖一些日用品。但周德昌认为草民抢了他的生意，便处处打压草民。”
知县沉吟了。
他端起茶杯，慢慢啜饮，像是在思考什么。放下茶杯时，杯底在案上磕出一声轻响。
沈昭盯着他看了三秒。
然后他看到了。
不是用眼睛看。是用别的什么。那是一种奇异的感觉，像是有一股温热的气流从丹田升起，涌向双眼，让他的视线变得澄澈透亮。他能看到知县身上笼罩着一层淡淡的光晕，光晕的颜色随着知县的情绪而变化。
贪婪。
知县贪财，他看到了沈昭带来的五两银子，眼睛里有渴望。那光晕呈现出一种浑浊的黄色，像是蒙尘的金子。
恐惧。
知县怕惹麻烦，他知道周德昌势力太大，不想得罪他。那光晕中夹杂着几缕灰暗的丝线，像是蛛网一般缠绕着。
沈昭在心里叹了口气。这金手指虽然能看透人心，但每次使用后，他都会有一段时间的情感淡漠。他看着知县，不是在看一个人，而是在看一堆数目。
知县是一个贪财但怕事的人。他想要好处，但不想承担风险。这种人，最好对付，也最难对付。好对付是因为可以用利益驱动，难对付是因为他随时可能倒戈。
沈昭从袖子里掏出五两银子，放在案上。
“大人，“他说，“这是草民的一点心意，孝敬大人。”
知县的眼睛亮了一下。
他看着那五两银子，嘴角微微上扬，但很快又恢复了平静。他用手指轻轻摩挲着茶杯沿，像是在斟酌措辞。
“沈昭，“他说，“你这是什么意思？”
沈昭说：“草民只是想请大人主持公道。周德昌垄断集市，欺行霸市，对清河县的发展不利。如果大人能扶持新的商人，清河县的商业会更繁荣，大人的政绩也会更好。”
知县沉吟了。
他看着沈昭，目光里有心动，也有犹豫。
“沈昭，“他说，“你说的有道理。但周德昌是清河县的乡绅，根基深厚，本官不好得罪他。”
沈昭说：“大人，周德昌垄断集市，税收都进了他自己的口袋，大人一分钱好处都没有。如果大人能扶持新的商人，税收会更多，大人的好处也会更多。”
知县的眼睛亮了一下。他的身体微微前倾，像是被说中了心事。
沈昭继续说：“而且，周德昌走私盐，这是杀头的罪。如果大人能查办他，不仅能为民除害，还能立一大功。”
知县的脸色变了一下。
“走私盐？“他问，“你有证据吗？”
沈昭说：“草民没有证据。但草民可以去查。”
知县沉吟了。他站起身来，在书案后踱了两步，又坐了回去。手指在案上轻轻叩击，发出有节奏的声响。
“你说你能查到证据？“知县问，语气里多了一丝认真。
“草民有几分把握。“沈昭答得不卑不亢。
知县看着他，像是第一次认真打量这个年轻人。片刻之后，他端起茶杯，又放下。
“好。本官帮你。但你记住，每个月要给本官’孝敬’。”
沈昭点了点头：“草民明白。”
知县满意地点了点头，把五两银子收了起来。他将银子放入案角的抽屉里，动作很自然，像是收了一封寻常书信。
“沈昭，“他说，“你回去吧。本官会处理的。”
沈昭行了一礼，转身离开。
走出知县府邸的时候，沈昭心里在想：知县答应帮他了。
但知县不是因为正义才帮他，而是因为利益。
五两银子，加上未来的"孝敬”，加上查办周德昌的功劳。
这些利益，让知县站在了他这边。
沈昭深吸一口气。
他终于有了一个靠山。
虽然这个靠山不牢固，随时可能倒戈，但至少，他有了一个可以跟周德昌抗衡的力量。
他在心里默默盘算着下一步。知县只是棋盘上的一枚棋子，真正要打败周德昌，还需要更多的筹码。
回到家，沈宁看到他，问：“哥，怎么样？”
沈昭点了点头：“知县答应帮我了。”
沈宁的眼睛亮了一下：“好。”
沈昭看着妹妹，心里有一种说不出的感觉。
沈宁今年十三岁，但她已经懂得了权谋。
这不是好事。
“宁儿，“他说，“你要记住，知县不是因为我们正义才帮我们，而是因为利益。这种靠山，不牢固。”
沈宁点了点头：“我知道。”
沈昭说：“我们需要更多的盟友，更强的实力，更稳固的根基。”
沈宁顿了顿，又说：“哥，铺子那边怎么办？”
沈昭说：“照常开门，不要声张。”
沈宁点了点头，没有再问。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。
他在想：他的布局，又进了一步。
知县站在了他这边，周德昌就不敢轻举妄动。
但他知道，这只是暂时的平衡。
周德昌不会善罢甘休。他一定会寻找新的方式来打压他们。
沈昭需要做好准备。
经济学的直觉告诉他，这场博弈远没有结束。
他需要把这些知识用起来。
（第三十一章完）