五月初，老王开始行动了。
他是周德昌的账房先生，掌管着周德昌所有的账目。周德昌信任他，很多事情都不瞒他。
但周德昌不知道，老王已经投靠了沈昭。
那是半个月前的事。沈昭在一个雨夜找到了老王，把他约到城西的一间破庙里。老王起初以为沈昭要收买他，心里又怕又怒。但沈昭没有谈银子，只说了一句话——“王叔，你在周家做了二十年，他给过你一天好脸色吗？”
老王愣住了。
二十年了。他替周德昌管账，替他遮掩，替他擦屁股。周德昌高兴了赏他几个铜板，不高兴了当众骂他狗奴才。他的妻子生病，他跟周德昌借钱，周德昌冷笑一声，说：“你的命都不值二两银子。”
那一夜，老王跪在破庙的泥地上，哭了。
沈昭没有催他，只是静静地等着。雨打在破庙的屋顶上，滴滴答答，像是天地在敲鼓。
最后，老王站起来，擦干了眼泪，说：“沈公子，我跟你干。”
沈昭扶他起来，说：“王叔，从今往后，咱们是一条船上的人。”
那一夜的雨，下了整整一宿。
老王每天照常去周府上班，照常记账，照常汇报。他的脸上没有任何异样，跟往常一模一样。
清晨的周府大院，青砖地上还沾着昨夜的露水。老王提着算盘走进账房，像过去二十年里每一个早晨一样。院子里的梧桐树已经落了叶，光秃秃的枝桠在灰白的天光里伸展着，像是老人干枯的手指。
周德昌问他：“老王，今天的账目对不对？”
老王说：“对的，老爷。”
周德昌点了点头，没有多问。他坐在太师椅上，端起茶碗抿了一口，又放下，眉头微皱，似乎在想别的事情。
老王的心在跳，但他的脸上很平静。他做了二十年的账房先生，早就学会了如何隐藏自己的情绪。他低头拨弄算盘珠子，手指灵活而稳定，账房里只听得见噼啪的声响。
但他知道，自己的后背已经湿透了。
但他的心里，在暗暗地记录着一切。
周德昌走私盐的账本，藏在书房的暗格里。老王知道暗格在哪里，在书架的第三层，后头一排旧书的后面，有一个小小的机关，按下去就能打开。
暗格不大，堪堪容得下一本书。里头除了账本，还有几张地契和一沓银票。老王第一次发现这个暗格的时候，是在三年前的一个深夜，他替周德昌整理书房时无意中碰到的。那时候他吓了一跳，赶紧关上，装作什么都没看见。
但他记住了。
但他不能直接拿走，那样会暴露。
他需要抄。
每天晚上，等周德昌睡了，老王就偷偷溜进书房。周府的后院很大，从账房到书房要穿过一道月亮门，再绕过假山，走过一条碎石小径。老王赤着脚，踩在冰凉的石板上，浑身的汗毛都竖了起来。
他轻手轻脚，不敢发出一点声音。月光从窗棂的缝隙里透进来，在地上画出一道道惨白的光影。院子里的蟋蟀在叫，远处有狗在吠，夜风穿过走廊，发出呜呜的声响。
他打开暗格，借着微弱的烛光，一笔一笔地抄录账本上的关键信息。蜡烛是他特意准备的，只有小指粗细，火苗极小，几乎照不亮什么。
走私盐的数量：每月三千斤。
走私盐的渠道：从运河上运来，在城外的仓库里分装，再由周德昌的人分散销售。
走私盐的价格：进价每斤五文，售价每斤三十文，赚头惊人。
走私盐的时间：已经持续了十年。
老王的手在发抖。
十年。三千斤。这是杀头的罪。
他抄的时候，耳朵一直竖着，听着外面的动静。有一回，周德昌的房里传来咳嗽声，老王吓得把蜡烛吹灭了，在黑暗中站了足足半炷香的功夫，才敢继续。
他抄了三个晚上，才把关键信息全部抄完。每次抄完，他都把账本放回原处，把暗格关好，确保没有任何痕迹。他还特意用袖子擦了擦暗格的边缘，抹去可能留下的指纹。
他把抄好的账本藏在衣服的夹层里，第二天带出去，交给沈昭。
他们约在城外的一座石桥下见面。河水浑浊，两岸长满了芦苇，秋风吹过，芦苇沙沙作响。沈昭站在桥洞里，穿着一件洗得发白的青布衫，看起来像个穷书生，谁也不会想到他正在做的事。
沈昭接过账本，仔细翻看。
他的眉头越皱越紧。
“老王，“他说，“这些数字准确吗？”
老王点了点头：“准确。我一笔一笔抄的，没有错。”
沈昭沉默了。他蹲下身，把账本摊在膝盖上，一行一行地看。河风吹过来，翻动着纸页，他用手按住，眼神锐利得像一把刀。
他在心里算了一笔账：每月三千斤，每斤赚头二十五文，一年就是九百两银子。十年就是九千两。
九千两银子，够杀头十次了。
“老王，“他说，“还有别的证据吗？”
老王说：“有。我画了仓库的地图，记录了进货的时间和渠道。还有几张周德昌跟运河船老大的往来信件，我都偷偷抄了一份。”
他从怀里掏出一叠纸，递给沈昭。纸页已经有些卷边了，上面的字迹密密麻麻，是老王趁夜抄的，一笔一划都写得极工整。
沈昭展开一看，上面画着城外仓库的详细布局，标注着私盐的存放位置、看守的人数、进出的路线。还有几封信的抄件，记录着周德昌跟运河船老大的交易细节。
“好。“沈昭点了点头，将纸页小心折好，收入怀中。
“老王，你先回去，不要让人看出异样。”
老王应了一声，转身走了。走出几步，他又回头看了一眼。沈昭还站在桥洞里，身影被芦苇遮去了大半，像一只伏在草丛里的鹰。芦苇在风里摇晃，河水潺潺，一切都安静得像是什么都没有发生。
但老王知道，从今以后，一切都不同了。
沈昭把证据藏在了一个秘密的地方。他找了一个旧木箱，把证据放在箱底，上面盖了几件旧衣服，再把箱子塞到床底下。
他藏的时候，手很稳，心却在狂跳。他知道这些纸的分量——它们足以让一个权倾一方的乡绅身首异处。
他没有告诉任何人，包括赵铁柱。他知道赵铁柱是个直肠子，藏不住事。这件事，知道的人越少越好。
赵铁柱问他：“少爷，你最近在忙什么？”
沈昭说：“在想怎么对付周德昌。”
赵铁柱说：“少爷，你小心点。周德昌不是好惹的。”
沈昭点了点头：“我知道。”
他知道，这些证据是他的杀手锏。一旦他把这件事捅出去，周德昌就完了。
但他没有立刻行动。
他在等待最佳时机。
周德昌现在还在跟他对抗，还在用各种手段打压他。如果他现在举报，周德昌可能会狗急跳墙，对他和家人不利。
他需要先确保自己的安全，再一击致命。
在经济学里，时机很重要。同样的投入，不同的时机，结果截然不同。就像种庄稼，早一天收割是青苗，晚一天收割就烂在地里。
他需要等到周德昌最虚弱的时候，再出手。
一击致命。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。
月亮又圆又亮，挂在天上，冷冷地照着人间。院子里的老槐树在月光下投下一片浓重的影子，像是趴在地上的巨兽。
他在想：他手里握着周德昌的命。
走私盐，是杀头的罪。只要他把证据交上去，周德昌就死定了。
但他没有这么做。
不是因为他心软，而是因为他需要等待。
他深吸一口气，前世的知识在脑中自动运转：在不对称的对抗中，最优解往往藏在对手最意想不到的地方。
他需要等到周德昌最虚弱的时候，再出手。
一击致命。
窗外，夜风微凉。
秋天的风带着一丝草木枯败的气息，从窗缝里钻进来，吹得桌上的烛火摇摇晃晃。烛光映在墙上，忽明忽暗，像是摇摆不定的人心。
沈昭深吸一口气，站起来。他的眼睛在烛光里亮了一下，像是下定了什么决心。
他走到窗前，看着远处的山。山在月光下泛着银色的光芒，像是一座巨大的银山。
他在想：周德昌，你的时间不多了。这场棋局，他已经占了先手。
（第三十六章完）