五月中旬，清河县的商业格局，进入了一种微妙的平衡。
沈昭的联盟占据了越来越多的市集份额。草药、染料、布匹，三条线并行，生意越做越大。沈记杂货铺的客人越来越多，每天从早到晚都排着队。铺子门口挂了一面新招牌，是沈昭亲手写的，字写得不好看，但来往的人都认得。隔壁王掌柜笑着说：“沈记的招牌，比官府的告示还管用。”
周德昌的生意开始萎缩。他的药铺客人少了，布铺客人也少了，连他的私盐生意都受到了影响。他的手下开始抱怨，说工钱太低，活儿太重。有个姓李的管事，私下里跟人说：“跟着周老爷干了十五年，今年的年景最差。”
但周德昌毕竟垄断了三十年，根基深厚。他的渠道还在，他的人脉还在，他的银子还在。他还有上千个工人跟着他吃饭，还有几十个铺面在营业，还有几百个客户在进货。这些底子不是一朝一夕能撼动的。
沈昭的联盟一时半会儿也吃不掉他。
双方进入了一种僵持状态。街面上的人也看出来了，两虎相争，一时分不出胜负。卖菜的妇人在井边闲聊，都说今年的年景古怪，做买卖的规矩全变了。茶馆里的老客们议论纷纷，猜测着这场争斗的结局，却没有一个人说得准。
周德昌开始焦虑了。
他发现沈昭不是一般的对手。这个年轻人有眼光，有手段，有靠山，还有他看不懂的本事。
他派人去打压沈昭，沈昭一一化解。他派人去分化沈昭的盟友，盟友不动摇。他去找知县告状，知县收了沈昭的银子，不帮他。三招下去，没有一招管用。
他第一次感到了无力。
三十年来，他在清河县呼风唤雨，没有人敢跟他作对。但现在，一个十六岁的穷书生，正在一点一点地蚕食他的地盘。
他老了。他的头发白了，他的腰弯了，他的眼睛也不如从前亮了。他开始失眠，每天晚上躺在床上，翻来覆去地想：怎么对付沈昭？
有时候，他会半夜坐起来，披着衣裳走到院子里，看着黑沉沉的天空发呆。院子里的石凳被露水打湿了，他也不在乎，一屁股坐下去，冰凉的寒意从脊背直窜上来。抬头望去，星辰寥落，冷月无声，偌大的宅院里只有他一个人醒着。
他的妻子刘氏端了碗参汤来，轻声说：“老爷，喝口热的吧。”
周德昌一巴掌把碗打翻了：“喝什么喝！都什么时候了！”
参汤洒了一地，热气在夜风里散去。刘氏没有说话，弯腰把碎瓷片一片一片捡起来，默默地退了回去。
但他想不出办法。三十年的基业，难道就要毁在一个毛头小子手里？他越想越气，越气越睡不着，天快亮的时候才迷迷糊糊闭了一会儿眼。鸡叫三遍，他又醒了，眼眶发黑，嘴唇干裂，整个人像是一夜之间又老了十岁。
一天，周德昌主动找到了沈昭。
他在县城的街头截住了沈昭，说：“沈公子，我们谈谈。”
沈昭看着他，点了点头。
两人走进了一家茶馆，要了一壶茶，坐下来。茶馆不大，客人不多，很安静。伙计提着铜壶过来续水，水汽氤氲，茶香淡淡地飘在空气里。墙上挂着一幅山水画，画上题了两句诗，墨迹已经发黄。
周德昌开门见山：“沈公子，我们斗了这么久，你我都累了。不如和解吧。”
沈昭没有说话。他端起茶碗，轻轻吹了吹浮在水面上的茶叶，抿了一口。茶是今年的秋茶，有些涩，但回甘还算绵长。
周德昌继续说：“你停止扩张，我不再打压。你做你的生意，我做我的生意。清河县够大，容得下我们两个。”
沈昭盯着他看了三秒。
然后他看到了。
不是用眼睛看。是用别的什么。
他看到了周德昌眼中的情绪。
焦虑。
周德昌在焦虑。他的生意在萎缩，他的地盘在缩小，他的手下在动摇。他撑不住了。他每天晚上失眠，每天白天发脾气，他的身体已经到了极限。
疲惫。
周德昌在疲惫。他五十多岁了，身体不如从前，精力也不如从前。他跟沈昭斗了这么久，已经筋疲力尽了。他的眼睛里布满了血丝，他的脸上布满了皱纹，他的声音也不如从前洪亮了。
沈昭明白了。
周德昌不是来和解的，他是来求和的。
“周老爷，“沈昭说，“你的条件，我不能接受。”
周德昌的脸色变了一下：“为什么？”
沈昭放下茶碗，正色道：“因为我不相信你。”
周德昌沉默了。他的手指在桌面上轻轻敲着，像是在计算什么，又像是在犹豫什么。
沈昭继续说：“你垄断了清河县三十年，挤压了所有人的生存空间。你克扣工人的工钱，威胁供货商的生命，欺行霸市，无恶不作。你今天说和解，明天就会翻脸。”
周德昌的脸色更难看了。他的嘴唇动了动，像是想说什么，又咽了回去。
沈昭说：“我要的不是和解，而是公平。”
周德昌冷笑：“公平？你以为你能改变什么？你不过是个乳臭未干的小子，你以为你赢了？我告诉你，清河县的事，不是你一个外乡人能说了算的。”
沈昭说：“我不知道。但我知道，我不能让你继续这样下去。”
周德昌沉默了。茶馆里很安静，只有墙角的水漏在滴答作响。那声音一下一下的，像是在数着什么，又像是在催着什么。
过了一会儿，他站起来，椅子在地上拖出一道刺耳的声响。他看着沈昭，眼里既有恨意，也有一丝说不清的疲惫。他说：“沈公子，你会后悔的。”
沈昭说：“未必。”
周德昌走了。
沈昭坐在茶馆里，看着他的背影。周德昌的步子已经不稳了，左脚微微拖着，像是踩在棉花上。茶馆门口的阳光照在他身上，把他花白的头发和佝偻的脊背照得格外分明。阳光里有细小的灰尘在飞舞，落在他的肩头，他浑然不觉。
沈昭心里在想：这个人已经撑不住了。
他的焦虑和疲惫，说明他已经到了极限。
但沈昭没有掉以轻心。
在经济学里，最危险的对手，不是最强的对手，而是最绝望的对手。
绝望的人，会做出疯狂的事。
周德昌现在很绝望。
回到家，赵铁柱在门口等他。
“少爷，“赵铁柱说，“周德昌今天找你了？”
沈昭点了点头：“他想和解。”
赵铁柱问：“你答应了？”
沈昭摇头：“没有。”
赵铁柱沉默了。他的手臂交叉抱在胸前，靠在门框上，脸上的表情很凝重。
过了一会儿，他说：“少爷，你要小心。周德昌不是好惹的。他现在很绝望，绝望的人什么都干得出来。”
沈昭说：“我知道。”
赵铁柱又说：“要不要我多叫几个人来守着？”
沈昭摆了摆手：“不用。他不会明着来。他在清河县经营了三十年，要脸面。就算要动手，也是暗地里的手段。”
赵铁柱想了想，点了点头。院子里的槐树在晚风中沙沙作响，几片叶子落在地上，无人打扫。远处传来几声犬吠，夜色渐渐深了。街巷里还有零星的灯火，那是早起的商贩在准备明日的货物。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。月光如水，泻在窗台上，把窗棂的影子拉得很长。
他在想：周德昌已经撑不住了。但他不会认输。
一个垄断了三十年的人，不会轻易放弃。
他会用更狠的手段。
沈昭需要做好准备。
他提起笔，在纸上写了几个名字。那是他联盟里最重要的几个供货商和合作伙伴。如果周德昌要反扑，这些人就是最先被攻击的目标。他需要逐一提醒，让他们做好防备。每个人的背后都牵着一家老小，容不得半点闪失。
写完之后，他把纸条折好，压在砚台底下。明天一早，他要让赵铁柱一个一个地送去。月光照在纸上，字迹发着淡淡的光，像是某种无声的誓言。墨迹未干，带着淡淡的松烟香气。
窗外，夜风微凉，吹得窗纸簌簌作响。远处的铁匠铺已经歇了火，偶尔还能听到一两声锤打的余响，在寂静的夜里格外清晰。
沈昭深吸一口气，站起来。
他走到窗前，看着远处的山。山在月光下泛着银色的光芒，像是一座巨大的银山。夜风吹过院子里的槐树，几片枯叶旋转着落在地上。他站了一会儿，直到月光移到了窗台的另一侧。
他在想：暴风雨就要来了。
（第三十七章完）