周德昌疯了。
和解被拒后，他没有再找沈昭谈判，而是直接动了手。
那天晚上，沈昭睡得很沉。
秋夜的风从窗缝里钻进来，带着一股凉意。院子里的老槐树在风中摇晃，枯叶簌簌地落在地上，像是有人在暗处低语。远处有更鼓声，一下一下，沉闷而缓慢，像是谁在用拳头捶打着夜的胸口。
月亮很亮，挂在天边，照得院子里一片银白。墙角的影子拉得很长，像是一只只沉默的野兽，蹲伏在黑暗里，等待着什么。
院子里的石板路泛着冷光，几只蟋蟀在草丛里低吟，声音细碎而急促，像是在发出某种警告。远处偶尔传来一两声犬吠，随即又归于沉寂。
赵铁柱睡在隔壁的房间里，沈安和沈宁睡在里屋，沈母睡在最里面的房间。
一切看起来很平静。
但平静的表面下，暗流涌动。
半夜，赵铁柱突然醒了。
他是军户子弟，从小习武，警觉性极高。他听到了一种声音，很轻，很细，像是猫在走路。
但不是猫。
是人。
那种脚步声极轻，几乎和夜风混在一起。但赵铁柱分辨得出——人走路的节奏和猫不同。猫的脚步是连贯的，没有停顿；而这个声音，走两步就停一下，像是在试探，在观察。
赵铁柱屏住呼吸，耳朵贴在门板上。他的心跳声在胸腔里咚咚作响，像是在敲鼓。他告诉自己要冷静，要判断清楚对方的人数和方位。
赵铁柱的心跳加快了。他在军营里待过三年，听过老兵讲刺客的故事。那些故事里，刺客都是趁人熟睡时动手，一刀封喉，干净利落。他没想到，这样的事情会发生在自己身边。
他翻身下床，拿起枕头下的刀，悄悄走到门口。他的动作很轻，几乎没有发出任何声音。月光透过门缝照进来，在他脸上投下一道银白的光线。
他透过门缝往外看，看到了三个黑衣人，正沿着墙根往沈昭的房间摸去。他们的脚步很轻，手里握着刀，在月光下闪着寒光。三人都蒙着面，只露出一双双冷冰冰的眼睛。
赵铁柱的心沉了下去。
刺客。
他看了一眼手里的刀——一把普通的柴刀，刃口有些卷了。但他握得很紧，指节发白。他深吸一口气，告诉自己：少爷的命，比什么都重要。
他没有犹豫，直接冲了出去。
“有刺客！“他大喊一声，挥刀砍向最近的一个黑衣人。
黑衣人没想到会有人发现他们，愣了一下，然后拔刀迎战。三把刀同时出鞘，在月光下闪出三道寒芒。
三对一。
赵铁柱武艺高强，但三个人一起上，他有些吃力。他一边打一边往沈昭的房间退，用自己的身体挡住了门口。
院子里刀光交错，金属碰撞的声音在寂静的夜里格外刺耳。空气中弥漫着一股铁锈般的味道，那是血和汗混合在一起的气息。月光被刀锋切割成碎片，在地上投下跳跃的光影。赵铁柱的刀法刚猛，每一刀都带着风声，但三个黑衣人配合默契，一个正面牵制，两个从侧面包抄。
赵铁柱的额头上冒出了汗珠。他的呼吸越来越重，脚步越来越慢。但他知道，自己不能退。身后是少爷的房间，少爷还在睡觉。
“有我在！少爷快走！“他喊道。
沈昭被喊声惊醒，翻身下床，拿起桌上的烛台，冲到门口。
他看到了赵铁柱正在跟三个黑衣人搏斗，刀光闪闪，血花飞溅。赵铁柱的身上已经挨了几刀，衣裳被割开了好几道口子，鲜血顺着胳膊往下淌。但他还在坚持，还在战斗。
“铁柱！“他喊道。
赵铁柱没有回头，继续战斗。他的呼吸越来越重，脚步越来越慢，但刀依然握得死紧。
沈安也醒了，他拿着一根木棍冲了出来，加入了战斗。他不会武功，但他有力气，一棍子砸在一个黑衣人的背上，黑衣人踉跄了一下。
沈宁站在门口，手里握着一把剪刀，眼神冰冷。她没有哭，也没有喊，只是冷冷地看着。月光照在她脸上，那张年幼的面孔上没有恐惧，只有一种超出年龄的镇定。
沈母在里屋咳嗽，声音虚弱但坚定：“昭儿，别管我，保护好弟弟妹妹。”
沈昭的心在颤抖。
他的家人，正在为他拼命。
赵铁柱一刀砍倒了一个黑衣人，但另一个黑衣人的刀刺中了他的胸口。
血喷了出来。
温热的血溅在沈昭的脸上，带着一股铁锈的腥味。沈昭的眼睛被糊住了，他用手背一擦，满手都是红的。那股腥味钻进鼻子里，让他一阵恶心。他的胃在翻涌，但他强忍着没有吐出来。他想起小时候赵铁柱教他扎马步，教他握刀，教他什么是男子汉。现在，这个像兄长一样的人，正躺在血泊里。
赵铁柱闷哼一声，但没有倒下。他反手一刀，砍倒了那个黑衣人。刀锋从肩胛骨一直划到腰间，黑衣人惨叫一声，栽倒在地。
第三个黑衣人见势不妙，转身就跑。他翻过院墙，消失在夜色里，脚步声很快就听不见了。
赵铁柱追了几步，但胸口的伤太重，他踉跄了一下，跪倒在地。刀从手里滑落，叮当一声砸在石板上。
“铁柱！“沈昭冲过去，扶住他。
赵铁柱的脸色苍白，胸口的血还在流，染红了他身下的石板。他看着沈昭，挤出一个笑容：“少爷，有我在，没事。”
沈昭的眼眶红了。他用双手按住赵铁柱的伤口，血从他的指缝间渗出来，怎么也止不住。
沈安追了出去，但那个黑衣人已经跑远了。
他回来时，看到赵铁柱躺在地上，胸口的伤口还在流血。沈安的脸也白了，他蹲下身，把自己的外衫脱下来，按在赵铁柱的伤口上。
“昭弟，“他说，“铁柱伤得很重。”
沈昭点了点头，他的手在发抖。
他看着赵铁柱，心里充满了愤怒。赵铁柱的呼吸很浅，胸口的起伏越来越微弱。沈昭想起他们第一次见面的时候，赵铁柱笑着说：“少爷，以后我保护你。“他做到了。他真的做到了。
周德昌，你疯了。
沈昭请来了郎中，给赵铁柱处理伤口。
郎中是个六十多岁的老头，提着药箱匆匆赶来。他查看了伤口，皱着眉头，从药箱里取出针线和药粉。
郎中说，刀伤很深，但没有伤到要害，养几个月就能好。他一边缝合伤口，一边嘴里念叨着：“好险，再深一分就没救了。”
沈昭松了一口气。
他坐在赵铁柱的床边，看着他苍白的脸，心里在想：周德昌已经突破了底线。
他开始用杀人的方式来解决问题了。
沈昭不能再等了。
他需要尽快出手，否则下一个死的可能就是他的家人。
赵铁柱看着沈昭，说：“少爷，对不起，我没保护好你。”
沈昭摇了摇头：“铁柱，是你救了我们全家。”
赵铁柱笑了笑：“少爷，这是我应该做的。”
沈昭握着他的手，心里有一种说不出的感觉。赵铁柱的手很粗糙，满是茧子，但握着很暖。
赵铁柱为了保护他，差点死了。
他不能让赵铁柱白受伤。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。
他的手还在发抖。
不是因为害怕，而是因为愤怒。
周德昌，你疯了。
你以为你能吓倒我？你以为你能让我退缩？
你错了。
我会让你付出代价。
他低头看着自己的双手。手上的血已经干了，结成了一层暗红色的硬壳。他没有去洗，他想记住这个味道。
这股铁锈般的腥味，会提醒他，周德昌已经不是可以用生意手段对付的对手了。
生意场上，讲究的是利钱往来，讲究的是和气生财。但周德昌不讲这个了。他请了杀手，想要他的命。这不是生意，这是死仇。
沈昭闭上眼睛，脑海里浮现出赵铁柱胸口那道狰狞的伤口，浮现出沈宁手里那把剪刀，浮现出沈母在里屋虚弱的咳嗽声。他的家人，差点就没了。
窗外，夜风微凉。
沈昭深吸一口气，站起来。
他走到窗前，看着远处的山。山在月光下泛着银色的光芒，像是一座巨大的银山。
他在想：是时候了。
是时候把证据交出去了。
是时候让周德昌付出代价了。
（第三十八章完）