五月下旬，沈昭带着证据去找知县。

他没有告诉任何人，包括赵铁柱。

赵铁柱还在养伤，沈安在照顾他，沈宁在照顾沈母。沈昭出门前，特意去看了一眼赵铁柱。赵铁柱躺在床板上，胸口缠着厚厚的绷带，脸色还是白的，但精神已经好了许多。

“少爷，你要出去？“赵铁柱问。

沈昭说：“办点事，很快就回来。”

赵铁柱想撑起身子，沈昭按住他的肩膀：“你好好养伤，别动。”

赵铁柱躺了回去，但眼睛一直盯着沈昭的背影，直到他走出门去。

沈昭一个人去了县衙。

天刚亮，街上行人稀少。几个卖早点的摊贩正在生火，炊烟袅袅升起，和晨雾混在一起，整个县城笼在一层灰蒙蒙的雾气里。沈昭走得很快，脚步又轻又稳，怀里的证据贴着胸口，沉甸甸的，像是揣着一块烧红的铁。

他心里清楚，这一步走出去，就没有回头路了。知县若是受理，周德昌必倒。知县若是不受理，他沈昭就完了。周德昌不会放过一个告他状的人。

街角的野狗伏在地上，懒洋洋地看了他一眼，又闭上了眼。沈昭从它身边走过，没有停留。他在想赵铁柱胸口那一刀。那一刀差点要了赵铁柱的命。如果不是沈安来得快，赵铁柱就死了。赵铁柱是为了护他才挨的那一刀。这笔账，他记着。

远处传来几声鸡鸣，天边泛起鱼肚白。沈昭加快了脚步。他怕自己犹豫。犹豫就会退缩，退缩就会前功尽弃。他不能退。赵铁柱的血不能白流，沈家的仇不能不报。

县衙的朱漆大门已经开了半扇，一个老衙役正靠在门框上打盹。沈昭从他身边走过，那老衙役睁开眼看了看他，又闭上了。

知县在后堂见了他。

知县姓王，是个贪财的人，但也怕惹麻烦。他看到沈昭来了，脸上露出一丝不耐烦。后堂里点着一盏油灯，昏黄的光照着墙上挂着的几幅字画，桌上堆着几卷案宗，墨迹还没有干。茶杯里的茶水已经凉了，浮着一层茶垢，显然放了许久没动过。

“沈公子，“他说，“你又有什么事？”

沈昭没有废话，直接把证据放在了桌上。

“大人，“他说，“周德昌走私盐。”

知县的脸色变了一下。

他拿起证据，仔细翻看。

账本、进货记录、仓库地图，每一笔都清清楚楚。

走私盐的数量：每月三千斤。

走私盐的渠道：从运河上运来，在城外的仓库里分装，再由周德昌的人分散销售。

走私盐的时间：已经持续了十年。

知县的脸色越来越难看。

走私盐，是杀头的罪。如果这件事捅出去，他作为知县，也有失察之责。

“沈公子，“他说，“你确定这些证据是真的？”

沈昭说：“确定。这是周德昌的账房先生亲手抄录的，每一笔都有据可查。大人若不信，可以派人去城外的仓库查看。”

知县沉默了。他放下证据，靠在椅背上，手指在扶手上慢慢敲着，像是在盘算什么。堂屋里很静，只听得见那盏油灯的灯芯偶尔发出的噼啪声。

沈昭站在那里，没有催他。他知道，这种时候催不得。知县在权衡利弊，催得急了，反倒会坏事。

油灯的火苗晃了一下，墙上的人影跟着晃动。沈昭的目光落在那几幅字画上，心里却在想别的事。周德昌在清河县经营了三十年，根基深得像老树的根，盘根错节，牵一发而动全身。他今日来告状，不光是为了自己，也是为了赵铁柱那一刀。赵铁柱胸口的伤，是周德昌的人砍的。这笔账，迟早要算。

过了一会儿，他说：“沈公子，你想让我怎么做？”

沈昭说：“依法办事。”

知县的脸色更难看了。

依法办事，就意味着他要派人去查抄周德昌的仓库，抓捕周德昌。这是一件大事，会惊动很多人。

“沈公子，“他说，“周德昌是清河县的乡绅，根基深厚。如果我动他，可能会引起动荡。”

沈昭说：“大人，走私盐是杀头的罪。如果你不处理，万一被人捅到上面去，你的乌纱帽也保不住。”

知县的脸色变了一下。他的目光变得锐利起来，盯着沈昭看了好一会儿。

沈昭继续说：“而且，周德昌垄断了清河县的集市，税收都进了他自己的口袋。如果你能除掉他，扶持新的商人，税收会更多，你的好处也会更多。”

知县的眼睛亮了一下。

他沉吟了很久，手指在桌上敲了又敲，最终点了点头。

“好，“他说，“我派人去查。”

当天下午，知县派了十几个差役，去城外的仓库查抄。

差役们赶到仓库的时候，看守仓库的几个人正在打牌。他们完全没有防备，连门都没锁。差役们一脚踹开大门，冲了进去。

仓库里堆满了麻袋，一袋压着一袋，从地面一直堆到屋顶。差役们割开一袋，白色的粉末哗啦啦地流出来，是盐。粗盐，颗粒粗大，带着一股潮湿的咸腥味。

差役们打开仓库，看到了堆积如山的私盐。

一袋又一袋，至少有上万斤。

差役们惊呆了。

他们从来没有见过这么多私盐。有人低声骂了一句脏话，有人咽了口唾沫，更多的人只是站在那里，瞪大了眼睛，说不出话来。

领头的差役回过神来，吩咐手下清点数目，造册登记。他心里盘算着，这一笔功劳不小，够他在知县面前露个脸了。

消息传开，整个清河县都震动了。

周德昌走私盐被抓了。

这个消息像一颗炸弹，在清河县炸开了锅。

周德昌垄断了三十年，一朝崩塌，所有人都在议论这件事。茶馆里、酒肆中、集市的角落，到处都在说这件事。有人把茶碗往桌上一顿，说：“早该如此！“有人摇着头叹气，说：“这世道，终于变了一变。”

有人拍手称快，说周德昌罪有应得。

有人幸灾乐祸，说周德昌终于倒了。

有人忧心忡忡，说周德昌倒了，清河县的商业格局要变了。

也有人压低了声音，说：“不知道下一个倒的是谁。”

沈昭站在县衙门口，看着周德昌被押走的背影。

周德昌老了，头发白了，身形佝偻。他被两个差役押着，脚步踉跄，像是一下子老了十岁。

他没有挣扎，也没有喊冤。

他只是回头看了沈昭一眼，眼神复杂。有恨，有不甘，也有几分释然。

沈昭看着他的眼睛，心里没有胜利的喜悦，只有一种说不出的沉重。

他赢了。

但他知道，这不是结束，而是开始。

回到家，赵铁柱躺在床上，看到沈昭进来，问：“少爷，怎么样了？”

沈昭说：“周德昌被抓了。”

赵铁柱的眼睛亮了一下：“好。”

沈昭看着他，心里有一种说不出的感觉。

赵铁柱为了保护他，受了重伤。现在周德昌被抓了，赵铁柱的伤也值了。

“铁柱，“他说，“谢谢你。”

赵铁柱笑了笑：“少爷，不用谢。这是我应该做的。”

那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。

他在想：周德昌倒了。

清河县的商业格局，要变了。

他需要抓住这个机会，扩大自己的势力，成为清河县的新霸主。

但他也知道，周德昌倒了，会留下很多问题。

周德昌的家人怎么办？周德昌的手下怎么办？周德昌的生意怎么办？

这些问题，都需要他来处理。

他提起笔，在纸上写下几个字：安置旧人，招揽人心。

灭掉一个旧霸主容易，难的是在废墟上建起新的秩序。如果他只是打倒了周德昌却不管后续，那些失去生计的人就会恨他，新的乱子就会接踵而来。

这是一盘棋，走错一步，满盘皆输。

墨迹未干，月光从窗棂间漏进来，落在纸上那几个字上，像是镀了一层银。沈昭放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。他知道，明天开始，才是真正的硬仗。周德昌的那些余党、那些靠他吃饭的人，不会善罢甘休。

窗外，夜风微凉。

沈昭深吸一口气，站起来。

他走到窗前，看着远处的山。山在月光下泛着银色的光芒，像是一座巨大的银山。

他在想：清河县，是他的了。

（第三十九章完）