沈昭去狱中见周德昌。
县衙大牢阴暗潮湿，空气中弥漫着霉味和血腥味。甬道两壁渗着水珠，墙角长满了青苔，头顶的茅草屋顶破了几个洞，漏进几缕惨白的日光。
沈昭跟着狱卒走过长长的甬道，两边是铁栅栏围成的牢房，里面关着各种各样的犯人。
脚边窜过一只灰色的老鼠，吓得他微微侧身。那老鼠却毫不怕人，大摇大摆地钻进了墙角的缝隙里，消失不见了。
有人在呻吟，有人在骂人，有人在发呆。一个瘦骨嶙峋的老汉趴在栅栏上，用浑浊的眼睛盯着沈昭看，嘴里嘟囔着什么。隔壁牢房里，两个年轻人在为半块馒头争吵，拳头已经抡了起来。
狱卒用铁尺敲了敲栅栏：“安静！”
争吵声停了，呻吟声却没有停。
沈昭没有看他们，他只看着前面的路。脚下的石板路湿滑黏腻，每走一步都能听到水声。空气越来越沉，压得人喘不过气来。
他注意到甬道尽头有一扇铁门，门上挂着一把锈迹斑斑的大锁。锁孔里塞满了蛛网，显然很久没有打开过了。铁门后面不知道关着什么人，也许是一个死囚，也许只是一个被遗忘的灵魂。
最里面的一间牢房，关着周德昌。
牢房很小，只有一张破床和一个马桶。墙角堆着发黑的稻草，一只老鼠从稻草里窜出来，消失在黑暗中。周德昌坐在床上，头发花白，身形佝偻，跟几个月前判若两人。他身上的衣裳已经看不出原来的颜色，满是污渍和皱褶。
他看到沈昭来了，抬起头，眼神复杂。有惊讶，有苦涩，还有一丝说不清的东西。
“沈公子，“他说，声音沙哑得像砂纸磨过木板，“你来了。”
沈昭点了点头，在牢房外面站定。他闻到了牢房里散发出来的酸臭味，胃里一阵翻涌，但面上不动声色。甬道尽头挂着一盏油灯，火苗被穿堂风吹得忽明忽暗，在墙上投下摇曳的影子。几个狱卒靠在墙边打盹，听到脚步声才睁开眼，懒洋洋地瞥了一眼，又闭上了。
两人隔着铁栅栏对视。
“你赢了。“周德昌说。他的声音很平静，像是在说一件与自己无关的事。
沈昭没有说话。
周德昌苦笑了一声，露出泛黄的牙齿：“我输了。输得心服口服。“他抬起手，看了看自己粗糙的指节，“三十年啊，我用了三十年建起来的东西，几个月就没了。”
沈昭说：“我不想赢。我只是想活下去。”
周德昌沉默了。他低下头，盯着自己脚上的镣铐，铁链碰撞发出沉闷的声响。
过了一会儿，他说：“你知道吗？我垄断了清河县三十年。三十年来，我养活了上百个家庭。他们靠我吃饭，靠我穿衣，靠我养家。”
沈昭没有说话。他听到这些名字，心里沉甸甸的。
周德昌继续说：“现在我倒了，那些人怎么办？”
沈昭盯着他看了三秒。
然后他看到了。
不是用眼睛看。是用别的什么。
他看到了周德昌眼中的情绪。
释然。
周德昌在释然。他输了，但他认了。他不再挣扎，不再反抗，他接受了自己的命运。他的眼神里没有愤怒，没有仇恨，只有一种说不清的平静。
沈昭看着他的眼神，心里忽然涌上一股说不清的滋味。他想起自己刚穿越来的时候，一无所有，连一碗粥都喝不起。那时候他恨透了这些垄断一方的豪商巨贾。可如今坐在他对面的这个老人，不过是一个被时代抛弃的可怜人罢了。
不甘。
周德昌在不甘。他垄断了三十年，一朝崩塌，他不甘心。他觉得自己没有错，他只是在做生意，他只是在养活人。他为清河县贡献了三十年，最后却落得这个下下场。牢房外面传来铁链碰撞的声音，是狱卒在给别的犯人送饭。一碗稀粥，半块黑馒头，这就是一天的口粮。沈昭看着那碗稀粥，想到周德昌从前吃的山珍海味，心里五味杂陈。
沈昭明白了。
周德昌不是恶人。他只是一个旧时代的人，跟不上新时代的节奏。
“周老爷，“沈昭说，“我会处理好你留下的问题。”
周德昌的眼睛亮了一下：“什么问题？”
沈昭说：“你的手下，你的工人，你的家人。我会给他们一条活路。”
周德昌沉默了。他把目光移开，看向牢房角落里那只不知躲到哪里去的老鼠，半晌才说：“你为什么要这么做？”
沈昭说：“因为这是我的责任。”
周德昌又沉默了。他慢慢转回头，重新看着沈昭，眼神里的复杂又多了几分。
过了一会儿，他说：“沈公子，你赢了。但你知道有多少人因为你而失业吗？”
沈昭的心沉了一下。
他知道。
上百个人。
上百个家庭。
上百张嘴。
“我会处理好的。“沈昭说。
周德昌点了点头：“好。我相信你。“他顿了顿，又说，“你这人，跟我年轻时候有点像。心软，但又不得不硬。”
沈昭没有接话。
沈昭转身要走。
周德昌叫住了他：“沈公子。”
沈昭回头。
周德昌说：“我垄断了三十年，挤压了所有人的生存空间。我做了很多错事。但我也养活了很多人。“他的声音低了下来，像是在自言自语，“我这辈子，不知道是功多还是过多。”
沈昭没有说话。
周德昌继续说：“你以后也会面临同样的选择。你会怎么做？”
沈昭沉默了。
牢房里安静极了，只有远处传来若有若无的呻吟声。
过了一会儿，他说：“我不知道。但我会尽量做对的事。”
周德昌点了点头：“好。“他挥了挥手，像是赶苍蝇，又像是在告别，“去吧。别再来了。看到你，我这心里不是滋味。”
沈昭走出了大牢。
阳光刺眼，他眯起了眼睛。外面的街道上人来人往，有卖炊饼的老翁，有挑着水桶的妇人，有追逐打闹的孩童。一切都那么平常，那么鲜活。
他站在大牢门口，深吸一口气，心里沉甸甸的。
周德昌的话，像一块石头，压在他的心上。
“你赢了，但你知道有多少人因为你而失业吗？”
他知道。
上百个人。
上百个家庭。
上百张嘴。
他需要处理这个问题。
回到家，赵铁柱已经能下床了。他坐在院子里晒太阳，膝盖上还缠着绷带，脸色比前些天好了许多。看到沈昭回来，他撑着膝盖站起来，问：“少爷，你去哪了？”
沈昭说：“我去见了周德昌。”
赵铁柱的脸色变了一下：“他怎么说？”
沈昭说：“他认输了。但他问我，那些失业的人怎么办。”
赵铁柱沉默了。他摸了摸腰间的刀柄，又松开了。
过了一会儿，他说：“少爷，你打算怎么办？”
沈昭说：“我会给他们一条活路。”
赵铁柱看着他，欲言又止。最后只说了一句：“少爷，你心善。但那些人未必领情。“赵铁柱又说：“少爷，我以前也跟着周老爷干过。他对我有恩。但后来他变了，只顾自己赚钱，不管下面人的死活。所以我才离开了他。“他顿了顿，“你跟他不一样。你会做得比他好。”
沈昭笑了笑：“不领情也要做。”
赵铁柱沉默了一会儿，忽然拍了一下大腿：“少爷，你说得对！我赵铁柱跟定你了。你走到哪，我跟到哪。“沈昭看着他那张憨厚的脸，心里涌起一股暖意。在这个尔虞我诈的世界里，赵铁柱的忠诚是他最珍贵的东西。
那天晚上，沈昭坐在桌前，看着窗外的月亮。月光透过窗纸，在桌上投下一片朦胧的光。他手里握着笔，却迟迟没有落下去。
他在想：周德昌的话，让他明白了一件事。
打败对手，不是终点。
真正的胜利，是让所有人都能活下去。
他需要处理周德昌留下的烂摊子，给那些失业的人一条活路。
这不仅仅是责任，也是机会。
人是最宝贵的，如果能善加利用，就能创造巨大的价值。
他需要把这些失业的人，变成自己的人。他想起周德昌的话：“我垄断了三十年，养活了上百个家庭。“这话不假。周德昌确实养活了很多人，但他也挤压了无数人的生存空间。那些小商贩、小手艺人，因为周德昌的垄断，日子越过越难。如今周德昌倒了，这些人或许能喘口气了。
笔尖终于落在纸上，他写下两个字：安置。
窗外，夜风微凉。
沈昭深吸一口气，站起来。
他走到窗前，看着远处的山。山在月光下泛着银色的光芒，像是一座巨大的银山。
他在想：是时候了。
是时候处理周德昌留下的烂摊子了。
是时候给那些失业的人一条活路了。
（第四十一章完）